Οι φυτικές στερόλες είναι φυτοχημικές ουσίες που βρίσκονται φυσικά σε φρούτα, λαχανικά και ξηρούς καρπούς. Άλλα τρόφιμα που είναι φυσικές πηγές περιλαμβάνουν σπόρους, όσπρια και δημητριακά. Πριν από δεκαετίες, οι ερευνητές ανέπτυξαν ισχυρές πεποιθήσεις ότι οι φυτικές στερόλες θα μπορούσαν να εμποδίσουν την απορρόφηση κάποιας ποσότητας χοληστερόλης στο λεπτό έντερο. Δεδομένου ότι το σώμα γενικά αποβάλλει τη χοληστερόλη που δεν απορροφά, αυτά τα φυτοχημικά πιστεύεται ότι είναι χρήσιμα για την υγεία των ανθρώπων.
Η χοληστερόλη είναι μια ουσία που μοιάζει με λίπος που μπορεί να είναι επικίνδυνη για την ανθρώπινη υγεία αλλά είναι επίσης απαραίτητη. Η χοληστερόλη παρέχει δομή στα ανθρώπινα κύτταρα και αποτελεί δομικό στοιχείο για τις ορμόνες. Είναι επομένως σημαντικό οι άνθρωποι να καταναλώνουν λίγη χοληστερόλη. Οι υπερβολικές ποσότητες, ωστόσο, συνδέονται με προβλήματα όπως η στεφανιαία νόσος (ΣΝ).
Πολλές μελέτες που έχουν διεξαχθεί όλα αυτά τα χρόνια δείχνουν ότι αυτές οι φυτοχημικές ουσίες μπορούν να βοηθήσουν στη μείωση της ολικής χοληστερόλης και της χοληστερόλης των λιποπρωτεϊνών χαμηλής πυκνότητας (LDL). Το πρόβλημα με την προσπάθεια να επωφεληθείτε από την φυσική τους κατανάλωση είναι ότι οι φυτικές στερόλες τείνουν να εμφανίζονται σε μικρές ποσότητες σε φυσικές πηγές. Υπολογίζεται ότι, στη δυτική δίαιτα, εάν αυτά τα φυτοχημικά δεν προστεθούν στα τρόφιμα, ένα άτομο μπορεί να τρώει μόνο μερικές εκατοντάδες χιλιοστόγραμμα την ημέρα. Αυτά τα χαμηλά επίπεδα δεν πιστεύεται ότι είναι αρκετά για να έχουν αντίκτυπο στην απορρόφηση της χοληστερόλης.
Οι φυτικές στερόλες λοιπόν προστίθενται συχνά στα τρόφιμα. Αυτό γίνεται με την εξαγωγή των φυτοχημικών από φυσικές πηγές και την τροποποίηση τους, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιηθούν για διαδικασίες τροφίμων που τους επιτρέπουν να προστεθούν σε άλλα τρόφιμα. Στην Ευρωπαϊκή Ένωση, για παράδειγμα, επιτρέπεται στους παραγωγούς ντρέσινγκ για σαλάτες, γάλα και ροφήματα σόγιας να προσθέτουν φυτικές στερόλες στα προϊόντα τους. Οι κανονισμοί επισήμανσης απαιτούν σαφή ένδειξη ότι αυτά τα πρόσθετα περιέχονται σε τρόφιμα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, μπορούν να βρεθούν σε βούτυρο, ψωμί και δημητριακά πρωινού. Τα προϊόντα που περιέχουν πρόσθετες φυτικές στερόλες μπορούν να ισχυριστούν ότι συμβάλλουν στη μείωση του κινδύνου ΣΝ. Οποιαδήποτε προϊόντα επιθυμούν να κάνουν τον ισχυρισμό πρέπει επίσης να πληρούν τις απαιτήσεις για χαμηλά κορεσμένα λιπαρά, χαμηλή χοληστερόλη και να έχουν λιγότερη από μια καθορισμένη ποσότητα λίπους ανά μερίδα.
Γενικά πιστεύεται ότι τα οφέλη για τη μείωση της χοληστερόλης ξεκινούν όταν ένα άτομο έχει καταναλώσει ένα γραμμάριο φυτικών στερολών. Τα οφέλη συνεχίζουν να αυξάνονται έως και τρία γραμμάρια. Πιστεύεται ότι τα οφέλη μείωσης της χοληστερόλης δεν αυξάνονται με την κατανάλωση περισσότερων από τρία γραμμάρια.
Η κατανάλωση δύο ή περισσότερων γραμμαρίων ημερησίως για περισσότερο από ένα μήνα μπορεί να οδηγήσει σε μειωμένα επίπεδα καροτενοειδών στο πλάσμα. Υπάρχουν ορισμένες ενδείξεις ότι αυτές οι μειώσεις μπορούν να αποφευχθούν τρώγοντας πέντε μερίδες πράσινα, κίτρινα και πορτοκαλί φρούτα και λαχανικά που μπορούν να είναι γεμάτα με καροτενοειδή, μια σημαντική ομάδα φυτικών χρωστικών. Άλλες ανησυχίες για την υγεία σχετικά με τις φυτικές στερόλες περιλαμβάνουν τους κινδύνους αθηροσκλήρωσης και πλάκες που συσσωρεύονται και προκαλούν καρδιακές προσβολές ή εγκεφαλικά.
Οι άνθρωποι γενικά ενθαρρύνονται να χρησιμοποιούν άλλες μεθόδους διαχείρισης της χοληστερόλης εκτός από τις φυτικές στερόλες. Αντί να βασίζονται πλήρως σε αυτά τα πρόσθετα, οι άνθρωποι συχνά συμβουλεύονται να μειώσουν το λίπος στη διατροφή τους. Σε περιπτώσεις όπου η χοληστερόλη μπορεί να είναι ήδη αυξημένη, ένα άτομο μπορεί να χρειαστεί στατίνες ή άλλα φάρμακα που μειώνουν τη χοληστερόλη.