Η στερόλη είναι ένας συγκεκριμένος τύπος λιπιδίου που αποτελείται από τέσσερις δακτυλίους συντηγμένου άνθρακα με ένα μόριο οξυγόνου στο άκρο. Η πρωτότυπη στερόλη είναι η χοληστερόλη, η οποία έχει μελετηθεί ιδιαίτερα για τις επιπτώσεις της στην υγεία. Τα στεροειδή, όπως οι ορμόνες οιστρογόνο και τεστοστερόνη, θεωρούνται επίσης στερόλες. Η εργοστερόλη είναι μια μυκητιασική στερόλη της οποίας η σύνθεση χρησιμεύει ως στόχος για αντιμυκητιακά φάρμακα, ενώ οι φυτοστερόλες είναι φυτικές ενώσεις που είναι στερόλες. Τα οπανοειδή είναι βακτηριακές ενώσεις που μοιράζονται κάποιες ομοιότητες με τις στερόλες.
Τα λιπίδια είναι λιπαρές ενώσεις που δεν μπορούν να διαλυθούν στο νερό. Τα στεροειδή είναι ένας ειδικός τύπος λιπιδίου που έχει μια ομάδα τεσσάρων δακτυλίων άνθρακα που συντήκονται μεταξύ τους. Σε αντίθεση με τα περισσότερα λιπίδια, δεν έχουν ουρά λιπαρού οξέος. Η στερόλη είναι μια υποομάδα στεροειδών που έχει ένα οξυγόνο στο τέλος του μορίου.
Η χοληστερόλη είναι μια στερόλη που είναι πολύ σημαντική για τη φυσιολογική κυτταρική λειτουργία. Είναι ζωτικό συστατικό των κυτταρικών μεμβρανών των ζώων και είναι απαραίτητο για τη σταθερότητα και τη ρευστότητά τους. Επίσης, είναι το πρόδρομο μόριο για πολλές άλλες ενώσεις, συμπεριλαμβανομένων των στεροειδών ορμονών όπως τα οιστρογόνα, η τεστοστερόνη και η κορτιζόλη. Η βιταμίνη D παράγεται από τη χοληστερόλη και η ενεργοποιημένη μορφή της βιταμίνης D είναι μια στερόλη.
Ενώ η χοληστερόλη μπορεί να ληφθεί από τη διατροφή, το μεγαλύτερο μέρος της χοληστερόλης του σώματος συντίθεται από το συκώτι από κορεσμένα λίπη που έχουν καταναλωθεί. Ορισμένες μορφές χοληστερόλης μπορούν να ταξιδέψουν στην κυκλοφορία του αίματος. Οι ποικίλες μορφές αυτών των ουσιών έχουν ριζικά διαφορετικές επιπτώσεις στην ανθρώπινη υγεία.
Οι λιποπρωτεΐνες χαμηλής πυκνότητας (LDL) αναφέρονται ως κακή χοληστερόλη. Αυτό το όνομα οφείλεται στο γεγονός ότι μπορεί να επενδύσει τα τοιχώματα των αρτηριών και να αυξήσει την ευαισθησία σε καρδιακή προσβολή και εγκεφαλικό. Αντίθετα, οι λιποπρωτεΐνες υψηλής πυκνότητας (HDL) συνδέονται με επιπλέον χοληστερόλη στο αίμα και τη μεταφέρουν στο ήπαρ, όπου αφαιρείται από το σύστημα. Για αυτούς τους λόγους, η αναλογία αυτών των δύο τύπων χοληστερόλης είναι πιο σημαντική από την ποσότητα της ολικής χοληστερόλης.
Η εργοστερόλη εξυπηρετεί μια λειτουργία ανάλογη με τη χοληστερόλη, αλλά στις κυτταρικές μεμβράνες των μυκήτων. Δεδομένου ότι δεν υπάρχει στους ανθρώπους, το ένζυμο που το συνθέτει καθιστά ελκυστικούς στόχους για αντιμυκητιακά φάρμακα. Πολλές κατηγορίες φαρμάκων χρησιμοποιούνται κλινικά ως βιοσυνθετικοί αναστολείς της εργοστερόλης για τη θεραπεία μυκητιασικών λοιμώξεων στον άνθρωπο και ως μυκητοκτόνα στα φυτά. Ορισμένες από αυτές τις ενώσεις χρησιμοποιούνται επίσης για τη θεραπεία λοιμώξεων από πρωτόζωα, όπως η ασθένεια του ύπνου στη Δυτική Αφρική.
Η φυτοστερόλη είναι ένας τύπος στερόλης που βρίσκεται στα φυτά και λαμβάνεται κυρίως στη διατροφή από φυτικά έλαια. Υπάρχουν ενδείξεις ότι μπορεί να εμποδίσει την απορρόφηση της χοληστερόλης στα έντερα. Ωστόσο, υπάρχει κάποια ανησυχία ότι μπορεί επίσης να επηρεάσει την απορρόφηση σημαντικών θρεπτικών συστατικών. Παραδείγματα φυτοστερολών είναι η καμπεστερόλη και η σιτοστερόλη.
Τα οπανοειδή είναι ενώσεις που βρίσκονται σε βακτηριακές μεμβράνες. Δεν είναι στερόλες, αλλά έχουν δομές συντηγμένου δακτυλίου που μοιράζονται μερική ομοιότητα με αυτές τις ενώσεις. Τα οπανοειδή έχουν μια λειτουργία στις μεμβράνες των βακτηρίων παρόμοια με αυτή της χοληστερόλης στις μεμβράνες των ζώων.