Η σύφιλη είναι ένα από τα πιο διαδεδομένα σεξουαλικά μεταδιδόμενα νοσήματα (ΣΜΝ) και μπορεί να προκαλέσει, σε μεταγενέστερα στάδια, βλάβη στους μύες, τον εγκέφαλο και άλλα σημαντικά εσωτερικά όργανα. Προκαλείται από το βακτήριο Trepodema Pallidum και είναι πολύ επικίνδυνο. Είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο για τις έγκυες γυναίκες καθώς μπορεί να προκαλέσει θνησιγένεια ή θάνατο εντός λίγων ημερών σε ένα νεογέννητο. Αυτή η ασθένεια αυξάνει επίσης το επίπεδο κινδύνου ενός ατόμου για μόλυνση από τον ιό HIV. Όσοι έχουν πληγές από σύφιλη έχουν δύο έως πέντε φορές περισσότερες πιθανότητες να προσβληθούν από τον ιό HIV από έναν μολυσμένο σύντροφο.
Υπάρχουν τρία διαφορετικά στάδια της σύφιλης, το πρώτο από τα οποία μπορεί να περάσει απαρατήρητο από τους πάσχοντες. Η πρωτογενής μόλυνση μπορεί να συμβεί οπουδήποτε μεταξύ 10 ημερών έως τριών μηνών μετά τη συστολή των βακτηρίων. Η πρώτη ένδειξη είναι μια μεμονωμένη πληγή που ονομάζεται chancre. Η πληγή είναι συνήθως ανώδυνη και μπορεί να επουλωθεί χωρίς θεραπεία και επομένως να μην γίνει ποτέ αντιληπτή. Περιστασιακά, το πρωτογενές στάδιο θα προκαλέσει πολλαπλές πληγές, κάτι που είναι καλό, κατά κάποιο τρόπο, καθώς μπορεί να κάνει τους ανθρώπους να επισκεφτούν έναν επαγγελματία υγείας πιο άμεσα.
Το δευτερεύον στάδιο εμφανίζεται μετά την επούλωση του chancre. Χαρακτηρίζεται από ένα κόκκινο έως κοκκινωπό καφέ εξάνθημα που δεν προκαλεί φαγούρα και το οποίο μπορεί να υπάρχει στις παλάμες και τα πέλματα των ποδιών. Όσοι επηρεάζονται από αυτό μπορεί επίσης να εμφανίσουν μυϊκούς πόνους, πυρετό, πρησμένους αδένες, πονόλαιμο, απώλεια βάρους, πονοκεφάλους ή/και αίσθημα γενικής κόπωσης. Και πάλι, αυτά τα συμπτώματα μπορούν να υποχωρήσουν χωρίς θεραπεία. Εάν το άτομο που τα έχει υποψιάζεται έκθεση σε σύφιλη, αυτά τα συμπτώματα δικαιολογούν την άμεση επίσκεψη σε έναν επαγγελματία υγείας, ο οποίος μπορεί να διαγνώσει την ασθένεια μέσω μιας απλής εξέτασης αίματος. Στο πρωτογενές στάδιο, η διάγνωση μπορεί επίσης να γίνει μέσω αιματολογικής εξέτασης ή με ανάλυση του αγγείου.
Η έγκαιρη διάγνωση είναι το κλειδί, καθώς είναι σημαντικό να αποτραπεί το όψιμο στάδιο της νόσου, το οποίο εκδηλώνεται μετά το τέλος των συμπτωμάτων του δευτερογενούς σταδίου. Η σύφιλη όψιμου σταδίου μπορεί να προκαλέσει τρομερή επιδείνωση των μυών, των οργάνων και του εγκεφάλου. Μπορεί να προκαλέσει άνοια, τύφλωση ή παράλυση. Η ασθένεια μπορεί να πάρει πολλά χρόνια για να εξελιχθεί σε αυτό το σημείο, αλλά προχωρημένες περιπτώσεις μπορεί να προκαλέσουν μη αναστρέψιμη βλάβη στο σώμα. Περαιτέρω βλάβη μπορεί να αποφευχθεί με τη θεραπεία της ασθένειας.
Εάν κάποιος διαγνωστεί εντός ενός έτους από τη σύσπαση του βακτηρίου, η θεραπεία είναι μια δόση πενικιλίνης, αν και άλλα αντιβιοτικά μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε περίπτωση αλλεργίας στην πενικιλίνη. Μετά από ένα χρόνο, το εμβόλιο θα ακολουθήσει μια σειρά αντιβιοτικών από το στόμα για αρκετές εβδομάδες. Αυτό θεραπεύει αποτελεσματικά την ασθένεια, αλλά δεν εμποδίζει τον ασθενή να την ξανακολλήσει.
Πρόσφατες μελέτες δείχνουν ότι η συστολή της σύφιλης είναι σε άνοδο, ιδιαίτερα στον ανδρικό πληθυσμό. Αυτό είναι ανησυχητικό γιατί υποδηλώνει ότι αυτοί οι άνθρωποι δεν χρησιμοποιούν ασφαλείς πρακτικές σεξ, οι οποίες τείνουν να τους εμποδίζουν να προσβληθούν από την ασθένεια. Η καλύτερη άμυνα ενάντια στη νόσο είναι να αποφύγετε το περιστασιακό σεξ και να μην κάνετε σεξ με σύντροφο που δεν έχει ελεγχθεί για ΣΜΝ. Οι μακροχρόνιες μονογαμικές σχέσεις ή η αποχή από το σεξ ελλείψει τέτοιου είδους, είναι οι καλύτεροι τρόποι για να αποφευχθεί η εμφάνιση ΣΜΝ.
Ακόμη και σε μακροχρόνιες αποκλειστικές σεξουαλικές σχέσεις, θα πρέπει να χρησιμοποιείται προστασία, με τη μορφή ανδρικού ή γυναικείου προφυλακτικού, το οποίο μπορεί να βοηθήσει κάποιον να αποφύγει την επαφή με κύτταρα του δέρματος που μπορεί να φιλοξενούν ΣΜΝ. Οποιοσδήποτε τύπος σεξουαλικής επαφής μπορεί να οδηγήσει σε συστολή της σύφιλης. Πολλοί νέοι πιστεύουν ότι η ασφάλεια βρίσκεται στο στοματικό σεξ ή στις αμοιβαίες αυνανιστικές δραστηριότητες. Αυτό δεν είναι αληθινό. Οι άνθρωποι μπορούν να προσβληθούν από την ασθένεια από πρακτικές στοματικού σεξ καθώς και από τυπική σεξουαλική επαφή.