Παρά τα όσα πιστεύουν πολλοί, η έννοια της σύλληψης πολιτών δεν είναι η παράκαμψη της νόμιμης επιβολής του νόμου ή η αυθαίρετη κράτηση ατόμων χωρίς απόδειξη εγκλήματος. Σήμερα, υφίσταται περισσότερο ως μια εξουσία έκτακτης ανάγκης ή διακοπής που παρέχεται στους απλούς πολίτες κατόπιν εντολής των αξιωματικών επιβολής του νόμου.
Η σύλληψη του πολίτη σημαίνει ότι ένας ιδιώτης έχει το δικαίωμα να κρατά υπόπτους εγκληματίες έως ότου το κατάλληλο προσωπικό επιβολής του νόμου μπορεί να αναλάβει την επιμέλεια. Η πρακτική μπορεί να αναχθεί στο αγγλικό κοινό δίκαιο κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, αν και κάθε χώρα ή κράτος μπορεί να τροποποιήσει τους κανόνες εμπλοκής. Κατά τις πρώτες ημέρες των σύγχρονων συστημάτων δικαιοσύνης, η σύλληψη ενός πολίτη ήταν μια πολύ πιο κοινή πρακτική. Οι έμποροι κρατούσαν τακτικά κλέφτες και κλέφτες που πιάνονταν στα πράσα, συχνά οδηγώντας τους απευθείας στο γραφείο ενός τοπικού αστυφύλακα για δίκη. Καθώς οι εγκληματίες οπλίστηκαν καλύτερα και η επιβολή του νόμου έγινε πιο εύκολα διαθέσιμη, η δημοτικότητα αυτού του τύπου συλλήψεων φαινόταν να μειώνεται.
Οι σύγχρονοι αξιωματικοί επιβολής του νόμου αποθαρρύνουν σθεναρά τους μη εκπαιδευμένους πολίτες από τη σύλληψη ενός πολίτη. Ο κίνδυνος σωματικού τραυματισμού ή θανάτου είναι πολύ υψηλός και ο μέσος χρόνος απόκρισης των εκπαιδευμένων αστυνομικών είναι σημαντικά ταχύτερος. Αλλά υπό ορισμένες συνθήκες, μια τέτοια σύλληψη μπορεί να προσφέρει αρκετό χρόνο για να φτάσουν οι κατάλληλες αρχές. Ένα από τα βασικά προβλήματα με τη σύλληψη ενός πολίτη, ωστόσο, είναι η πιθανότητα να κάνει λάθος. Σε αντίθεση με μια αποτυχημένη προσπάθεια ανάνηψης ενός θύματος μέσω ΚΑΡΠΑ, υπάρχει πολύ λίγη ή καθόλου προστασία «Καλού Σαμαρείτη» για ιδιώτες που κρατούν έναν αθώο ύποπτο.
Ένα κριτήριο για τη σύλληψη ενός νόμιμου πολίτη είναι η αμεσότητα του εγκλήματος. Η ιδανική συγκυρία είναι να συλληφθεί ο ύποπτος εγκληματίας στην ίδια την πράξη της διάπραξης ενός εγκλήματος. Ένα άτομο που είναι μάρτυρας μιας κλοπής μπορεί να αρπάξει τον κλέφτη και να τον κρατήσει μέχρι να φτάσει ένας αστυνομικός, για παράδειγμα.
Ένα άλλο σενάριο για τη σωστή σύλληψη ενός πολίτη θα ήταν μια σοβαρή πιθανότητα να διαπραχθεί ένα έγκλημα σύντομα. Εάν ένα άτομο είδε έναν μασκοφόρο άνδρα με λοστό να περπατά προς ένα όχημα, μπορεί εύλογα να υποθέσει ότι πρόκειται να λάβει χώρα ένα έγκλημα. Ο μάρτυρας μπορεί να κρατήσει τον μασκοφόρο. Αυτό θα εξακολουθούσε να ισχύει ακόμα κι αν το «έγκλημα» αποδεικνυόταν ότι ήταν παρεξήγηση. Εάν κάποιος δει έναν άνδρα να σκαρφαλώνει από ένα σπασμένο παράθυρο, δεν μπορεί να θεωρηθεί υπεύθυνος για ψευδή σύλληψη, εάν ο άνδρας αποδειχθεί ότι είναι ο ιδιοκτήτης του κτιρίου που έχασε τα κλειδιά του.
Επειδή η πράξη σύλληψης ενός ένοπλου ή σωματικά ισχυρού υπόπτου μπορεί να είναι εξαιρετικά επικίνδυνη, οι αστυνομικοί συχνά προτείνουν στους πολίτες να περνούν το χρόνο τους παρατηρώντας τον ύποπτο και τον τόπο του εγκλήματος. Εάν ο μάρτυρας μπορεί να δώσει μια φυσική περιγραφή του υπόπτου ή έναν αριθμό πινακίδας κυκλοφορίας, η αστυνομία μπορεί να μπορέσει να βρει τον ύποπτο η ίδια. Το πιο ασφαλές ισοδύναμο είναι μια υπογεγραμμένη δήλωση, με σκοπό την άσκηση ποινικών διώξεων αργότερα. Μερικές φορές, ένας αστυνομικός θα ζητήσει από έναν μάρτυρα ή ένα θύμα να πει στον ύποπτο ότι έχει τεθεί υπό σύλληψη πολιτών. Αυτό δίνει στην αστυνομία περισσότερη νομική εξουσία να κρατά τον ύποπτο έως ότου καταστεί δυνατή η κατάλληλη επεξεργασία του στο νομικό σύστημα.