Η συλλογική συμπεριφορά αναφέρεται σε μια ενέργεια, διαδικασία ή γεγονός που εμφανίζεται αυθόρμητα μεταξύ μιας μη οργανωμένης ομάδας. Αυτός ο τύπος συμπεριφοράς στερείται προφανούς δομής ή δεικτών για να εξηγήσει την εμφάνιση ή την ύπαρξή του σε μια δεδομένη στιγμή. Αν και είναι συνήθως προσωρινή, η συλλογική συμπεριφορά μπορεί να προκαλέσει αποτελεσματικά κοινωνικές αλλαγές ή να έχει άλλα αξιοσημείωτα αποτελέσματα. Παραδείγματα αυτού του φαινομένου περιλαμβάνουν μαζική υστερία, ταραχές και μόδες. Οι κοινωνιολόγοι συνεχίζουν να μελετούν το θέμα, αλλά πολλά σχετικά με αυτήν την πτυχή της ανθρώπινης συμπεριφοράς παραμένουν άγνωστα.
Λόγω των άλυτων ερωτημάτων, οι ορισμοί, οι παρατηρήσεις και οι εξηγήσεις της συλλογικής συμπεριφοράς μερικές φορές ποικίλλουν, αλλά υπάρχουν ορισμένες πτυχές αυτού του τύπου ομαδικής συμμετοχής που τείνουν να συμφωνούνται από κοινού. Για παράδειγμα, οι περισσότεροι κοινωνιολόγοι περιγράφουν αυτή τη συμπεριφορά ως αντισυμβατική. Ένας λόγος για αυτό είναι επειδή οι συμμετέχοντες τείνουν να συμφωνούν με την ιδέα, ωστόσο δεν είναι αναγνωρισμένα μέλη μιας δομημένης ομάδας. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να μην είχαν ποτέ καμία αλληλεπίδραση με άλλους συμμετέχοντες και μπορεί να μην είναι καν κοντά τους.
Σκεφτείτε, για παράδειγμα, τη συλλογική συμπεριφορά που μπορεί να παρατηρηθεί κατά τη διάρκεια μιας εξέγερσης. Αυτός ο τύπος βίαιης, μη κατευθυνόμενης δράσης μπορεί να εξαπλωθεί σε μια πόλη ή ένα έθνος. Τα άτομα μπορεί να δουν άλλους να εμπλέκονται σε αυτό το είδος συμπεριφοράς και να γίνουν μέρος του κύματος βίας. Εάν ερωτηθούν αργότερα, είναι πολύ πιθανό οι συμμετέχοντες να αναφέρουν διαφορετικούς λόγους για να εμπλακούν, αν και ένα κοινό χαρακτηριστικό, όπως ο θυμός ή η απογοήτευση, μπορεί να σημειωθεί μεταξύ τους. Οι συμμετέχοντες μπορεί να μην γνωρίζουν καν πώς, πότε ή πού ξεκίνησε η εξέγερση.
Ένα άτομο μπορεί να υποθέσει ότι, για να εμπλακεί μια μεγάλη ομάδα μη συνδεδεμένων ατόμων σε μια κοινή πράξη, ότι η συμπεριφορά θα πρέπει να πληροί ορισμένα επίπεδα αξιοπρέπειας, δικαιοσύνης και δικαιοσύνης. Η συλλογική συμπεριφορά αποκαλύπτει πόσο ανακριβής είναι μια τέτοια υπόθεση. Ένα άλλο από τα κοινά αποδεκτά χαρακτηριστικά αυτής της συμπεριφοράς είναι ότι δεν αντικατοπτρίζει την κοινωνική δομή που υπάρχει εκείνη τη στιγμή. Αυτό δεν σημαίνει ότι μια τέτοια συμπεριφορά είναι πάντα αρνητική ή οδηγεί πάντα σε βία. Η μόδα είναι ένα παράδειγμα συλλογικής συμπεριφοράς που γενικά δεν προκαλεί κανένα κακό.
Οι μανίες είναι επίσης ιδανικές απεικονίσεις της τάσης της συλλογικής συμπεριφοράς να είναι προσωρινή. Γενικά δεν υπάρχει συγκεκριμένη αιτία για το τέλος της και η στιγμή που τελειώνει μια τέτοια συμπεριφορά μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστεί. Εκ των υστέρων, μπορεί απλώς να φαίνεται να έχει ξεφύγει.
Αν και αυτός ο τύπος συμπεριφοράς τείνει να δημιουργεί ενέργειες ή γεγονότα που ξεκινούν αυθόρμητα και τελειώνουν χωρίς παρέμβαση, υπάρχει σημαντικό ενδιαφέρον για αυτό το θέμα στην κοινότητα των κοινωνικών επιστημών. Οι κοινωνιολόγοι που μελετούν το θέμα συνήθως αναζητούν απαντήσεις σχετικά με το πώς εξελίσσεται αυτό το είδος συμπεριφοράς ή μηχανισμούς που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον έλεγχό του. Αυτές οι πληροφορίες έχουν τη δυνατότητα να εξυπηρετήσουν πολυάριθμους χρήσιμους σκοπούς, όπως η πρόληψη του θανάτου και η παροχή της ικανότητας να κατευθύνονται πληθυσμοί κατά τη διάρκεια φυσικών καταστροφών.