Η συναπτική πλαστικότητα είναι η τάση του εγκεφάλου να μεταβάλλει τη φύση των συνδέσεων μεταξύ επιμέρους συνάψεων ως απάντηση στις μεταβαλλόμενες ανάγκες. Αυτό επιτρέπει στον εγκέφαλο να προσαρμοστεί σε νέες καταστάσεις και απαιτήσεις, κρίσιμες για τη μάθηση και πολλές άλλες γνωστικές διαδικασίες. Η ανακάλυψη της συναπτικής πλαστικότητας ήταν μια σημαντική εξέλιξη στον τομέα της νευρολογίας. Οι ερευνητές που ενδιαφέρονται για αυτό το θέμα συνεργάζονται με μια ποικιλία οργανισμών για να μάθουν περισσότερα για το πώς λειτουργεί.
Ιστορικά, οι επιστήμονες πίστευαν ότι ο εγκέφαλος δημιούργησε μια σειρά σταθερών συνδέσεων. Η ισχύς και η θέση κάθε σύνδεσης δεν θα αλλάξουν και οι υποδοχείς σε κάθε σύναψη θα παραμείνουν σταθεροί. Η έρευνα της συναπτικής πλαστικότητας αποκάλυψε ότι αυτό δεν συμβαίνει στην πραγματικότητα. Οι συνδέσεις μπορεί να αυξάνονται και να εξασθενίζουν, και οι συνάψεις μπορεί να αναπτύξουν περισσότερους υποδοχείς. Αυτό καθιστά τον εγκέφαλο στο σύνολό του ένα πολύ ελαστικό όργανο ικανό να ανταποκριθεί σε μια ποικιλία αλλαγών.
Αυτό το φαινόμενο μπορεί να χωριστεί σε βραχυπρόθεσμη και μακροπρόθεσμη πλαστικότητα, με βάση τη διάρκεια. Μερικές φορές τα χαρακτηριστικά μιας σύνδεσης αλλάζουν μόνο για λίγα λεπτά και άλλες φορές μπορεί να διαρκέσουν πολύ περισσότερο. Μπορεί να παρακινηθεί εξωτερικά από δραστηριότητα αλλού στον εγκέφαλο, ή εγγενώς, με σήματα από την επιμέρους σύναψη. Αυτό επιτρέπει στις συνάψεις να ανταποκρίνονται σε επανασκόπηση και άλλα γεγονότα σε άλλα μέρη του εγκεφάλου. Η εκμάθηση της λειτουργίας αυτής της διαδικασίας μπορεί να βοηθήσει τους παρόχους φροντίδας να αντιμετωπίσουν ζητήματα όπως η απώλεια μνήμης και η εκφυλιστική νόσος του εγκεφάλου.
Η κατάθλιψη και η ενίσχυση μπορεί να συμβούν και τα δύο ως αποτέλεσμα της συναπτικής πλαστικότητας. Μια σύναψη μπορεί να γίνει λιγότερο ενεργή και λιγότερο ικανή να μεταδώσει σήματα, ή πιο ενεργή, με μεγαλύτερο βαθμό αγωγιμότητας. Αυτό φαίνεται να παίζει έναν κρίσιμο ρόλο στο σχηματισμό και την αποθήκευση των αναμνήσεων. Ως αποτέλεσμα, η συναπτική πλαστικότητα είναι ένα σημαντικό θέμα για τους ερευνητές που ενδιαφέρονται για τις διαδικασίες πίσω από την ανθρώπινη μνήμη. Η κατανόηση της διαδικασίας μπορεί επίσης να βοηθήσει τους ερευνητές που μελετούν τι συμβαίνει όταν πάει στραβά.
Η έρευνα για τη συναπτική πλαστικότητα είναι μια συνεχής διαδικασία σε πολλές περιοχές του κόσμου. Τα μέλη του κοινού που ενδιαφέρονται για αυτήν την έρευνα μπορούν να συμβουλευτούν εμπορικές και επαγγελματικές δημοσιεύσεις, οι οποίες μπορεί να είναι διαθέσιμες έναντι αμοιβής. Μπορούν επίσης να ακολουθήσουν τα επιστημονικά μέσα, όπου οι μεγάλες μελέτες είναι συνήθως θέμα συζήτησης, μαζί με ερμηνεία για αναγνώστες που μπορεί να δυσκολεύονται να παρακολουθήσουν την επιστήμη. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να συνεισφέρουν στην έρευνα εγγράφοντας ως συμμετέχοντες σε μελέτες σχετικά με τη μνήμη, τη γνώση και άλλες διαδικασίες στον ανθρώπινο εγκέφαλο.