Ο νευροτροφικός παράγοντας που προέρχεται από τον εγκέφαλο (BDNF) είναι μια πρωτεΐνη ικανή να ρυθμίζει την ανάπτυξη των νευρώνων. Βρίσκεται κυρίως στον εγκέφαλο, αν και εμφανίζεται επίσης σε άλλες περιοχές του σώματος, και είναι πιο συγκεντρωμένη στον φλοιό, τον ιππόκαμπο και τον βασικό πρόσθιο εγκέφαλο. Οι παραλλαγές στα επίπεδα των νευροτροφικών παραγόντων που προέρχονται από τον εγκέφαλο έχουν συνδεθεί με νευρολογικές ασθένειες, ψυχικές ασθένειες και καθυστερήσεις στη γνωστική ανάπτυξη. Αυτή η πρωτεΐνη έχει πιθανές εφαρμογές στην ιατρική θεραπεία και είναι ένα θέμα ενδιαφέροντος μεταξύ των νευρολογικών ερευνητών.
Το BDNF ανήκει σε μια οικογένεια πρωτεϊνών που είναι όλες γνωστές ως νευροτροφίνες. Αυτές οι πρωτεΐνες δρουν με διαφορετικούς τρόπους στους νευρώνες. Στην περίπτωση του νευροτροφικού παράγοντα που προέρχεται από τον εγκέφαλο, η πρωτεΐνη είναι ικανή να διεγείρει τα γεννητικά κύτταρα να αναπτύξουν και να διαφοροποιήσουν νέους νευρώνες και άξονες. Επιπλέον, η πρωτεΐνη εμπλέκεται στη ρύθμιση των διεργασιών που κρατούν τους νευρώνες ζωντανούς. Αυτό το καθιστά σημαντικό μέρος της χημείας του εγκεφάλου και παίζει ιδιαίτερα σημαντικό ρόλο στη μακροπρόθεσμη μνήμη.
Ενώ οι άνθρωποι γεννιούνται με τους περισσότερους νευρώνες τους ήδη στη θέση τους, όπως και πολλά άλλα θηλαστικά, ο νευροτροφικός παράγοντας που προέρχεται από τον εγκέφαλο παίζει ρόλο στη νευρολογική ανάπτυξη. Μελέτες σε ζώα έχουν δείξει ότι τα ελλείμματα αυτής της πρωτεΐνης μπορεί να οδηγήσουν σε αναπτυξιακές καθυστερήσεις και μερικές φορές θάνατο. Επιπλέον, ο εγκέφαλος είναι ικανός να αναπτύξει μερικούς νέους νευρώνες κατά τη διάρκεια μιας ζωής, με τη βοήθεια νευροτροφικού παράγοντα που προέρχεται από τον εγκέφαλο. Χωρίς BDNF, ο εγκέφαλος δεν μπορεί να εκτελέσει μια σειρά από σημαντικές λειτουργίες.
Οι ψυχικές ασθένειες όπως η κατάθλιψη έχουν συνδεθεί με αλλαγές στα επίπεδα αυτής της πρωτεΐνης, υποδηλώνοντας ότι συνδέεται με ψυχολογικές καταστάσεις, καθώς και με τη γνωστική ανάπτυξη. Επιπλέον, ορισμένες νευρολογικές ασθένειες συνδυάζονται με μια καταστολή της παραγωγής νευροτροφικών παραγόντων που προέρχονται από τον εγκέφαλο, δείχνοντας πώς αυτή η πρωτεΐνη παίζει ρόλο και σε αυτές τις διαταραχές. Η κατανόηση του ρόλου του BDNF στις διαδικασίες ασθενειών στον εγκέφαλο μπορεί να είναι σημαντική για την έρευνα σχετικά με τον τρόπο πρόληψης, θεραπείας και πιθανής θεραπείας ορισμένων ασθενειών που αφορούν τον εγκέφαλο.
Αυτή η πρωτεΐνη ήταν μια από τις πρώτες νευροτροφίνες που αναγνωρίστηκαν και έχει μελετηθεί σε μεγάλο βαθμό σε εργαστηριακά περιβάλλοντα σε όλο τον κόσμο. Η νευρολογική έρευνα σε ανθρώπους παρεμποδίζεται από το γεγονός ότι ο πειραματισμός στον εγκέφαλο θεωρείται ανήθικος, αναγκάζοντας τους ερευνητές να βασίζονται στην παρατήρηση και την αναδρομική αξιολόγηση για τη συλλογή δεδομένων σχετικά με το ρόλο διαφόρων ενώσεων στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Τα άτομα που ζητούνται να συμμετάσχουν σε νευρολογική έρευνα μπορούν να λάβουν πληροφορίες σχετικά με το τι θα κάνουν οι ερευνητές για να αποφασίσουν εάν θέλουν να συμμετάσχουν.