Ένα αυτοκίνητο δηλώνεται ως συνολική απώλεια από την ασφαλιστική εταιρεία όταν το κόστος επισκευής του μετά από ατύχημα ή άλλο καλυπτόμενο γεγονός υπερβαίνει την πραγματική χρηματική αξία του αυτοκινήτου (ACV) ή όταν δεν θα ήταν ασφαλές να οδηγείτε ακόμη και μετά την ολοκλήρωση των επισκευών. Τα οχήματα συνολικής απώλειας ή αθροίσματος πωλούνται για διάσωση και η ασφαλιστική εταιρεία πληρώνει το ACV του αυτοκινήτου στον ιδιοκτήτη, τον κάτοχο του δικαιώματος ή τον συνδυασμό των δύο. Οι κάτοχοι ασφαλιστηρίων συμβολαίων των οποίων τα αυτοκίνητα έχουν αθροιστεί μπορούν να διαπραγματευτούν με την ασφαλιστική εταιρεία για το ACV, αλλά είναι δεύτεροι στη σειρά μετά τους δικαιούχους για πληρωμή. Αν και είναι κοινώς κατανοητό ότι είναι ένας χαρακτηρισμός της οδικής αξιοπιστίας του αυτοκινήτου, η δήλωση ενός αυτοκινήτου ως συνολικής απώλειας είναι στην πραγματικότητα περισσότερο μια οικονομική δήλωση παρά μια μηχανική διάγνωση.
Όταν μια ασφαλιστική εταιρεία ασκεί το δικαίωμά της να δηλώσει ένα αυτοκίνητο συνολικού, απλώς προστατεύει το δικό της οικονομικό συμφέρον. Από την πλευρά της ασφαλιστικής εταιρείας, το να πληρώνεις για την επισκευή ενός αυτοκινήτου περισσότερο από ό,τι αξίζει είναι αδικαιολόγητο για οικονομικούς λόγους. Στην πραγματικότητα, σε ορισμένες περιπτώσεις, οι ασφαλιστικές εταιρείες θα χρησιμοποιήσουν το ACV του αυτοκινήτου λιγότερο λογικό κόστος διάσωσης ως ανώτατο όριο στο κόστος επισκευής. Για παράδειγμα, εάν το ACV του αυτοκινήτου είναι 8,500 δολάρια ΗΠΑ (USD) και η λογική αξία διάσωσης είναι 400 δολάρια ΗΠΑ, το αυτοκίνητο θα δηλωθεί ως συνολική απώλεια εάν το εκτιμώμενο κόστος επισκευής υπερβαίνει τα 8,100 δολάρια ΗΠΑ.
Μόλις δηλώσει ένα αυτοκίνητο ως συνολική απώλεια, η ασφαλιστική εταιρεία θα εκτιμήσει το ACV και θα κάνει μια προσφορά στον κάτοχο της ασφάλισης, ο οποίος μπορεί να το αποδεχθεί ή να διαπραγματευτεί διαφορετική αξία. Συνιστάται γενικά οι αντισυμβαλλόμενοι να διαπραγματεύονται το ACV για ένα συνολικό αυτοκίνητο, επειδή κατά γενικό κανόνα, οι ασφαλιστικές εταιρείες θα κάνουν μια συντηρητική αρχική προσφορά. Εάν ο ασφαλισμένος μπορεί να αποδείξει ότι το ACV είναι υψηλότερο, με βάση τις πραγματικές πωλήσεις στην περιοχή και τα εύρη τιμών του οδηγού, θα πρέπει να είναι σε θέση να πραγματοποιήσει μια σημαντικά καλύτερη δεύτερη προσφορά.
Μόλις η ασφαλιστική εταιρεία και ο λήπτης της ασφάλισης καταλήξουν σε συμφωνία για το ACV, η ασφαλιστική εταιρεία το πληρώνει, μείον την έκπτωση του αντισυμβαλλομένου. Οι κάτοχοι δικαιώματος που αναφέρονται στον τίτλο του αυτοκινήτου πληρώνονται πρώτοι, στο ύψος του ανεξόφλητου χρέους. Όσα χρήματα περισσεύουν καταβάλλονται στον ασφαλισμένο. Εάν το ACV είναι ανεπαρκές για την ικανοποίηση της αξίωσης του δικαιούχου — το συνολικό ανεξόφλητο χρέος που είναι εξασφαλισμένο από το αυτοκίνητο — τότε ο αντισυμβαλλόμενος είναι υπεύθυνος να εξοφλήσει το υπόλοιπο. Η ασφαλιστική εταιρεία θα ειδοποιήσει το αρμόδιο κρατικό τμήμα μηχανοκίνητων οχημάτων, ενεργοποιώντας τη δημιουργία ενός νέου εγγράφου τίτλου που ονομάζεται τίτλος διάσωσης, το οποίο θα ειδοποιεί τους πιθανούς αγοραστές ότι το αυτοκίνητο έχει δηλωθεί ως ολική απώλεια.
Το ίδιο το αυτοκίνητο πωλείται γενικά σε ένα ναυπηγείο διάσωσης, το οποίο θα προσπαθήσει να ανακτήσει το κόστος του πουλώντας τα λειτουργικά μέρη των συνολικών αυτοκινήτων. Τα περισσότερα αυτοκίνητα έχουν μερικά εξαρτήματα κινητήρα που μπορούν να επισκευαστούν, όπως οι ίδιοι οι κινητήρες, οι εναλλάκτες και τα κιβώτια ταχυτήτων. Επιπλέον, εάν τα ελαστικά είναι σε αξιοπρεπή κατάσταση, θα αφαιρεθούν και θα πωληθούν σε έναν διανομέα μεταχειρισμένων ελαστικών. Αντικείμενα όπως τα ραδιόφωνα και τα παγκόσμια συστήματα εντοπισμού θέσης (GPS) αφαιρούνται επίσης και διατίθενται προς πώληση, ενώ ακόμη και άθικτα μέρη του αμαξώματος όπως προφυλακτήρες, φτερά και παρμπρίζ ενδέχεται να αφαιρεθούν και να πωληθούν. Εάν πουληθούν όλα τα επισκευάσιμα ανταλλακτικά που αφαιρέθηκαν από το συνολικό αυτοκίνητο, το ναυπηγείο διάσωσης θα λάβει πολύ περισσότερα από το τέλος διάσωσης που πλήρωσε για το αυτοκίνητο. ό,τι δεν πωλείται συνθλίβεται και πωλείται για σκραπ.