Όταν οι πολίτες παίρνουν το σύστημα ποινικής δικαιοσύνης στα χέρια τους, το αποτέλεσμα είναι η δικαιοσύνη στα σύνορα. Αν και αυτός ο όρος μπορεί δικαίως να δημιουργεί εικόνες πολιτών αφοσιωμένων στην υπόθεση της δικαιοσύνης στα άγρια δυτικά σύνορα, έχει επίσης μια πολύ πιο σκοτεινή ιστορική σχέση με το λιντσάρισμα και την άγρυπνη τρομοκρατία. Η συνοριακή δικαιοσύνη, ακόμη και όταν αναλαμβάνεται με τις πιο ειρηνικές προθέσεις, μπορεί γρήγορα να καταλήξει σε αναρχία, καθώς κάθε άτομο καθορίζει τη δική του ερμηνεία του νόμου.
Υπάρχουν δύο κύρια κίνητρα για τη δικαιοσύνη στα σύνορα: η απουσία νόμου και η ανεπάρκεια του νόμου στο μυαλό του πολίτη. Αυτά τα προβλήματα μπορεί να υπάρχουν μαζί ή χωριστά, στα αμερικανικά σύνορα του 19ου αιώνα, οι πρωτοπόροι και οι δυτικοί άποικοι είχαν το διπλό πρόβλημα της έλλειψης αρκετών νομικών και δικαστών και ενός νομικού συστήματος που δεν είναι έτοιμο να αντιμετωπίσει πολλά από τα ζητήματα που αναπτύσσονται σε όλο το έφηβο έθνος. . Αυτοί οι παράγοντες βοήθησαν στην άνοδο της επαγρύπνησης ή στην τιμωρία των φερόμενων παραβατών με εξωδικαστικά μέσα.
Αν και η συνοριακή δικαιοσύνη μπορεί να ξεκινά με αλτρουιστικά ή απλά κίνητρα, μπορεί γρήγορα να κατέβει σε μια ολισθηρή πλαγιά. Εάν ένα παιδί δολοφονηθεί και ο νόμος δεν κάνει τίποτα, μπορεί να φαίνεται τουλάχιστον συναισθηματικά λογικό και δίκαιο για την οικογένεια του παιδιού να σκοτώσει ή να τιμωρήσει τον δολοφόνο εξωδικαστικά. Δυστυχώς, οι πιθανότητες να αποδεχθεί αυτή τη λογική η οικογένεια του νεκρού πλέον εγκληματία είναι ελάχιστες και αυτό μπορεί να τους οδηγήσει να εκδικηθούν τους επαγρυπνούς. Χωρίς ένα σύστημα αντικειμενικών νόμων, όλη η δικαιοσύνη είναι ανοιχτή σε ατομική ερμηνεία και κανένα άτομο δεν προστατεύεται καθολικά από την ερμηνεία του νόμου από άλλο άτομο.
Ακόμη και αν υπάρχει και επιβάλλεται ένα νομικό σύστημα, η δικαιοσύνη στα σύνορα μπορεί να προκύψει από δυσαρέσκεια με το νόμο. Εάν ένα νομικό σύστημα είναι ύποπτο ότι είναι διεφθαρμένο ή λανθασμένο, για παράδειγμα, οι πολίτες μπορεί να αισθάνονται ελεύθεροι να θέσουν σε εφαρμογή τις δικές τους επιθυμίες για δικαιοσύνη μέσω εξωδικαστικών δραστηριοτήτων. Στον απόηχο του Εμφυλίου Πολέμου στις Ηνωμένες Πολιτείες, η δικαιοσύνη στα σύνορα αυξήθηκε σε όλο τον Νότο ως απάντηση στους νόμους που προστατεύουν τα δικαιώματα των Αφροαμερικανών. Στην Ευρώπη, συχνά γίνονταν πογκρόμ εναντίον εβραϊκών οικισμών, μερικές φορές με την πλήρη συμμετοχή νομικών υπαλλήλων, ακόμη κι αν ο νόμος απαγορεύει τέτοια συμπεριφορά.
Ο κίνδυνος της δικαιοσύνης στα σύνορα είναι ότι δημιουργεί ένα σύστημα που βασίζεται στην επιβίωση όπου οι ενέργειες έχουν τυχαίες συνέπειες. Όταν οι άνθρωποι ενδιαφέρονται κυρίως να μην σκοτωθούν, αφήνει λιγότερο χρόνο για να επικεντρωθούν σε παραγωγικές επιχειρήσεις όπως το εμπόριο, η γεωργία και η εκπαίδευση. Η μακρά ιστορία και η προφανής δυνατότητα της δικαιοσύνης στα σύνορα βοηθούν να τονιστεί η σημασία ενός δίκαιου, αντικειμενικού και ολοκληρωμένου νομικού συστήματος.