Υπάρχουν τρεις κύριες πτυχές σε μια συσκευή ανάγνωσης έξυπνων καρτών γενικής χρήσης σειριακού διαύλου (USB): η σύνδεση USB, η έξυπνη κάρτα και η ίδια η συσκευή ανάγνωσης. Ο αναγνώστης λειτουργεί σαν ένας σαρωτής που μετατρέπει έντυπα αντίγραφα εγγράφων και γραφικών σε ηλεκτρονικά αρχεία υπολογιστή. Ωστόσο, στην περίπτωση μιας συσκευής ανάγνωσης έξυπνων καρτών USB, τα δεδομένα είναι ήδη σε ηλεκτρονική μορφή. Ο αναγνώστης μεταφέρει τα ηλεκτρονικά δεδομένα από την έξυπνη κάρτα και σε υπολογιστή ή οθόνη, όπου μπορεί να είναι εύκολα προσβάσιμα από ανθρώπινο χειριστή.
Μια έξυπνη κάρτα είναι μια κάρτα με ένα ενσωματωμένο τσιπ που μεταδίδει δεδομένα σε έναν δέκτη. Σε αυτήν την περίπτωση, ο δέκτης είναι συσκευή ανάγνωσης έξυπνων καρτών USB. Το ενσωματωμένο τσιπ μεταδίδει τις πληροφορίες του μέσω σημάτων αναγνώρισης ραδιοσυχνοτήτων (RFID). Μία από τις πιο αμφιλεγόμενες χρήσεις των τσιπ RFID ήταν στα διαβατήρια, όπου χρησιμοποιούνται βιομετρικά δεδομένα για την αναγνώριση των κατόχων διαβατηρίων. Οι επικριτές των ενσωματωμένων διαβατηρίων σε τσιπ RFID ισχυρίστηκαν ότι τα τσιπ RFID αποτελούν κίνδυνο για την ασφάλεια, επειδή ενδέχεται να υποκλαπούν από τρομοκράτες ή κλέφτες ταυτότητας.
Οι συνδέσεις USB εφευρέθηκαν για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1990 ως μέσο που επιτρέπει στους χρήστες να συνδέουν εκτυπωτές, κάμερες και άλλο εξωτερικό εξοπλισμό ή περιφερειακά σε έναν υπολογιστή χωρίς να χρειάζονται πολύπλοκα και ιδιόκτητα καλώδια με ακίδες και βίδες. Με σύνδεση USB, τα περιφερειακά δεν χρειάζονται πλέον συγκεκριμένη υποδοχή ή βύσμα. Αντίθετα, μπορούν να λειτουργήσουν με σχεδόν οποιονδήποτε υπολογιστή, είτε πρόκειται για φορητό υπολογιστή είτε για επιτραπέζιο υπολογιστή και ανεξάρτητα από τη μάρκα ή το μοντέλο.
Εκτός από τα διαβατήρια, η τεχνολογία έξυπνων καρτών με ενσωματωμένα τσιπ RFID χρησιμοποιείται για εμπορικές και κυβερνητικές εφαρμογές. Οι κοινές εφαρμογές έξυπνων καρτών περιλαμβάνουν πιστωτικές κάρτες ενισχυμένης ασφάλειας, εταιρική και κρατική ταυτότητα και έλεγχο ταυτότητας ασφαλείας και κάρτες αποθηκευμένης αξίας για υπηρεσίες δημόσιας συγκοινωνίας ή προπληρωμένα προγράμματα γευμάτων. Για λειτουργίες υψηλής ασφάλειας, μια συσκευή ανάγνωσης έξυπνων καρτών USB μπορεί να φιλοξενήσει μια αμφίδρομη διαδικασία επαλήθευσης, συμπεριλαμβανομένης της αναγνώρισης δακτυλικών αποτυπωμάτων και άλλων βιομετρικών δεδομένων.
Οι έξυπνες κάρτες μπορούν να αποθηκεύσουν σημαντικές ποσότητες δεδομένων σε ένα μικρό πακέτο, το οποίο μπορεί να μειώσει ή να εξαλείψει την ανάγκη για ογκώδη αρχεία χαρτιού, δισκέτες ή ακόμα και αρχεία μνήμης μόνο για ανάγνωση συμπαγούς δίσκου (CD-ROM). Η γρήγορη μετάδοση δεδομένων μιας συσκευής ανάγνωσης έξυπνων καρτών USB και οι δυνατότητες ασφαλών δεδομένων, μαζί με την ικανότητά της να χρησιμοποιεί τη συσκευή με διαφορετικούς υπολογιστές, σημαίνει ότι μπορεί να προσφέρει ένα οικονομικό μέσο μετάδοσης δεδομένων. Με μια συσκευή ανάγνωσης έξυπνων καρτών USB, είναι δυνατή η γρήγορη πρόσβαση και μετάδοση πληροφοριών από έξυπνες κάρτες ενσωματωμένες σε RFID.