Η συστηματική φλεγμονή είναι η χρόνια βιολογική απόκριση των ιστών των αιμοφόρων αγγείων σε επικίνδυνα στοιχεία όπως παθογόνα ή κατεστραμμένα κύτταρα. Η παρουσία των επιβλαβών ερεθισμάτων ωθεί το ανοσοποιητικό σύστημα σε δράση και, ως προστατευτικό μέτρο, εκπέμπεται μια ανοσοαπόκριση που οδηγεί σε φλεγμονή. Η πληγείσα περιοχή θα γίνει ζεστή στην αφή, θα έχει κόκκινο χρώμα και τυπικά θα διογκωθεί και θα γίνει αισθητά επώδυνη. Η συστηματική φλεγμονή είναι επίσης γνωστή ως χρόνια φλεγμονή.
Όταν ένας επιβλαβής παράγοντας εισέρχεται για πρώτη φορά στο σύστημα, οι προφλεγμονώδεις κυτοκίνες – μόρια πρωτεΐνης που εκκρίνονται από τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος – απελευθερώνονται από τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος. Αυτό ειδοποιεί ολόκληρο το ανοσοποιητικό σύστημα για την εμφάνιση ενός δυνητικά επιβλαβούς παράγοντα που υπάρχει στο σώμα. Τα λευκά αιμοσφαίρια αποστέλλονται στη συνέχεια, ακολουθούμενα από φυσικά αντιφλεγμονώδη, τα οποία συνεργάζονται για να σταματήσουν την εξέλιξη των επικίνδυνων ερεθισμάτων και να ξεκινήσουν την επούλωση. Όλη αυτή η διαδικασία είναι φυσιολογική στο ανθρώπινο σώμα, αλλά όταν εμφανίζεται σε σταθερή βάση ταξινομείται ως συστηματική φλεγμονή.
Η χρόνια φλεγμονή μπορεί να προκληθεί από διάφορους παράγοντες, αλλά ένα γεγονός βρίσκεται πίσω από καθεμία από αυτές τις πιθανές αιτίες. Το ανθρώπινο σώμα δεν είναι ρυθμισμένο για να συμμετέχει σε καθημερινή μάχη με τοξίνες, μολυσματικούς παράγοντες ή άλλα επιβλαβή στοιχεία. Το πώς ακριβώς ανταποκρίνεται το σώμα σε αυτόν τον συνεχή βομβαρδισμό καθορίζεται από παράγοντες όπως η γενετική, οι αλλεργίες, η διατροφή, η ψυχική υγεία και ο τρόπος ζωής. Ο αδιάκοπος αγώνας και το άγχος που πρέπει να υπομείνει το σώμα για να αντεπεξέλθει σε αυτόν τον αγώνα οδηγεί σε χρόνιες φλεγμονώδεις ασθένειες.
Η τροφή είναι ένας από τους κύριους ανακουφιστικούς παράγοντες της φλεγμονής. Τα πολυακόρεστα φυτικά έλαια, η ραφιναρισμένη ζάχαρη, το πρόχειρο φαγητό και η γλουτένη είναι μεταξύ των βασικών ενόχων. Μια αλλαγή στις διατροφικές συνήθειες ή μια διάγνωση τροφικής αλλεργίας μπορεί να έχει σημαντικό αντίκτυπο στον έλεγχο και την πρόληψη της συστηματικής φλεγμονής. Ορισμένες δίαιτες μπορεί επίσης να συμβάλλουν στη φλεγμονή. Μια δίαιτα με υψηλή περιεκτικότητα σε υδατάνθρακες και χαμηλή σε πρωτεΐνη έχει αποδειχθεί ότι δημιουργεί τις ιδανικές συνθήκες για την έναρξη της φλεγμονής.
Η συστηματική φλεγμονή μπορεί επίσης να προκληθεί από περιβαλλοντικούς παράγοντες, στρες και κατάθλιψη. Εάν κάποιος εκτίθεται τακτικά σε επικίνδυνες χημικές ουσίες, καταστάσεις που προκαλούν άγχος ή πανικό ή έχει προδιάθεση για κατάθλιψη, η φλεγμονή μπορεί να γίνει χρόνιο πρόβλημα. Μπορεί να εκδηλωθεί με διάφορους τρόπους, από πονόλαιμο έως σοβαρή φλεγμονή των αρθρώσεων.
Εάν δεν ελεγχθεί, η φλεγμονή μπορεί να οδηγήσει σε μια ποικιλία εκφυλιστικών ασθενειών και αυτοάνοσων διαταραχών. Η αθηροσκλήρωση, η νόσος του Αλτσχάιμερ, ο καρκίνος, η συμφορητική καρδιακή ανεπάρκεια και η ρευματοειδής αρθρίτιδα είναι μερικά από τα πιο συχνά αναφερόμενα. Η έγκαιρη παρέμβαση και θεραπεία είναι το κλειδί για τη διατήρηση της συστηματικής φλεγμονής υπό έλεγχο.