Η προσέγγιση συστημάτων είναι μια διεπιστημονική μέθοδος προβολής μιας ομάδας σχετικών στοιχείων ως ολόκληρης οντότητας. Η συστημική προσέγγιση είχε τις ρίζες της στη δεκαετία του 1940 στις μελέτες μαθηματικών, φυσικών και μηχανικών. Αυτοί οι στοχαστές άρχισαν να συνειδητοποιούν ότι πολλά πράγματα, από υπολογιστές μέχρι βακτήρια και λίμνες, θα μπορούσαν να μελετηθούν ως συστήματα ή ως ομάδες αντικειμένων που αλληλεπιδρούν τακτικά που σχηματίζουν ενοποιημένα σύνολα.
Ο Αυστριακός βιολόγος Ludwig von Bertalanffy αποφάσισε να συνδυάσει ιδέες από τη συστημική σκέψη και τη βιολογία σε μια καθολική θεωρία των ζωντανών συστημάτων. Το μοντέλο του είναι γνωστό ως Γενική Θεωρία Συστημάτων. Ο Bertalanffy δήλωσε ότι ένα σύστημα μπορεί να είναι φυσικό, βιολογικό, ψυχολογικό, κοινωνιολογικό ή ακόμα και συμβολικό. Δήλωσε επίσης ότι κάθε σύστημα είναι ένα υποσύστημα ενός μεγαλύτερου συστήματος και ότι κάθε σύστημα περιέχει υποσυστήματα.
Μία από τις πιο γνωστές ιδέες στην προσέγγιση των συστημάτων είναι ότι τα συστήματα χρησιμοποιούν τόσο θετική όσο και αρνητική ανάδραση για να διατηρήσουν την ομοιόσταση, με την ομοιόσταση να ορίζεται ως μια σταθερή κατάσταση ισορροπίας. Η αρνητική ανάδραση υποδεικνύει ότι το σύστημα ξεφεύγει από την πορεία του και σηματοδοτεί το σύστημα να διορθωθεί. Τα θετικά σχόλια επιβεβαιώνουν ότι το σύστημα βρίσκεται στο σωστό δρόμο.
Ένα συνηθισμένο παράδειγμα βρόχου ανάδρασης είναι ένα σύστημα ψύξης σπιτιού. Εάν ο θερμοστάτης έχει ρυθμιστεί σε μια συγκεκριμένη θερμοκρασία, αυτή η θερμοκρασία είναι ομοιόσταση. Όταν ο αέρας στο σπίτι ζεσταίνεται πολύ, ο θερμοστάτης δίνει αρνητική ανάδραση, ενεργοποιώντας το κλιματιστικό να ξεκινήσει. Εάν η θερμοκρασία είναι σωστή, ο θερμοστάτης δίνει θετική ανάδραση και δεν χρειάζεται καμία ενέργεια.
Η προσέγγιση συστημάτων χρησιμοποιείται σε πολλούς τομείς, συμπεριλαμβανομένης της βιολογίας, της φυσικής, της μηχανικής, του σχεδιασμού λογισμικού, της κοινωνιολογίας και της οικογενειακής θεραπείας. Οι ιδέες της συστημικής προσέγγισης είναι αρκετά καθολικές ώστε να εφαρμόζονται σχεδόν σε οποιαδήποτε κατάσταση. Οι στοχαστές συστημάτων προσεγγίζουν την επίλυση προβλημάτων από μια ευρεία προοπτική, προσπαθώντας να εξετάσουν όλα τα σχετικά συστήματα και υποσυστήματα. Αναγνωρίζοντας ότι η εξέταση όλων των σχετικών πληροφοριών είναι ιδανική αλλά όχι ανθρωπίνως δυνατή, οι θεωρητικοί συστημάτων εισήγαγαν την έννοια της κριτικής των ορίων, την ιδέα ότι η λήψη αποφάσεων βασίζεται πάντα σε ποια γεγονότα και ιδέες θεωρούνται σχετικά και ποια θεωρούνται άσχετα.
Η προσέγγιση των συστημάτων χρησιμοποιείται σε πολλούς τομείς μελέτης, αλλά έχει επίσης εμπνεύσει ορισμένα συγκεκριμένα πεδία. Η συνέργεια και η μελλοντολογία είναι διεπιστημονικοί τομείς μελέτης που βασίζονται στη συστημική προσέγγιση. Η Synergetics εστιάζει στις αρχές της αυτοοργάνωσης μέσα στα συστήματα. Οι μελλοντολόγοι επιδιώκουν να κατανοήσουν το μέλλον — ποιες τάσεις θα συνεχιστούν, ποιες θα τελειώσουν και ποιες νέες τάσεις θα ξεκινήσουν. Και οι δύο κλάδοι, λόγω των ριζών τους στη συστημική προσέγγιση, μελετούν μια ευρεία ποικιλία φαινομένων.