Οι δεσμοί μιας οικογένειας μπορούν να δοκιμαστούν σοβαρά όταν ένα μέλος είναι φυλακισμένο. Πολλές φυλακές προσφέρουν ένα πρόγραμμα συζυγικής επίσκεψης για να βοηθήσουν στη διατήρηση της οικογενειακής σχέσης και να λειτουργήσουν ως κίνητρο για τον κρατούμενο. Οι επισκέψεις διαφέρουν ανά χώρα, αλλά όλες παρέχουν ένα ιδιωτικό μέρος για να συγκεντρωθούν οι οικογένειες για έως και αρκετές ημέρες χωρίς επίβλεψη. Υπάρχουν κανόνες που πρέπει να τηρούν τόσο ο κρατούμενος όσο και ο επισκέπτης για να του δοθεί μια συζυγική επίσκεψη.
Μία από τις πιο κοινές απόψεις για τον σκοπό μιας συζυγικής επίσκεψης είναι ότι είναι μόνο για σεξ μεταξύ συζύγων. Η συνουσία μπορεί να είναι μέρος μιας συζυγικής επίσκεψης, αλλά για τις περισσότερες φυλακές, δεν είναι ο μεγαλύτερος λόγος ύπαρξής της. Η πραγματική σύνθεση της συζυγικής επίσκεψης διαφέρει από χώρα σε χώρα, αλλά γενικά επιτρέπει στα μέλη της οικογένειας να επισκέπτονται τον κρατούμενο ιδιωτικά, χωρίς κανένα εμπόδιο μεταξύ τους, όπως αν ήταν στο σπίτι. Κατά τη διάρκεια αυτών των επισκέψεων, επιτρέπεται στους συζύγους και τα παιδιά να επισκέπτονται, με σκοπό να βοηθήσουν την οικογένεια να αντιμετωπίσει το άγχος του εγκλεισμού, επιτρέποντάς τους να λειτουργούν σχεδόν κανονικά για λίγες ώρες ή, σε ορισμένες χώρες, έως και τρεις ημέρες.
Το οικογενειακό κίνητρο των συζυγικών επισκέψεων δεν είναι το μόνο όφελος που λαμβάνουν οι φυλακές από αυτές τις ιδιωτικές συνεδρίες. Οι επισκέψεις λειτουργούν ως επιβράβευση για την καλή συμπεριφορά και δεν θεωρούνται δικαίωμα του κρατούμενου. Σε πολλές περιπτώσεις, ο κρατούμενος δεν πρέπει να είχε παραβιάσεις κατά τη διάρκεια μιας χρονικής περιόδου πριν από την επίσκεψη. Εάν αυτό το άτομο έχει παραβιάσει τους κανόνες, μπορεί να του αρνηθούν να περάσει ιδιωτικό χρόνο με μέλη της οικογένειας. Πολλές φυλακές θεωρούν ότι αυτό είναι χρήσιμο για τον έλεγχο του πληθυσμού των κρατουμένων.
Οι επισκέψεις συζυγικής φυλακής σπάνια γίνονται εντός των τειχών της πραγματικής φυλακής, αλλά καμία δεν γίνεται εκτός έδρας. Οι περισσότερες φυλακές προσφέρουν ένα ειδικό μέρος που επιτρέπει στον κρατούμενο και την οικογένειά του να χαλαρώσουν και να έχουν λίγη ιδιωτικότητα. Πολλές φυλακές προσφέρουν καμπίνα ή ρυμουλκούμενο για επισκέψεις, και ορισμένες, όπως οι φυλακές στη Γαλλία, προσφέρουν ένα διαμέρισμα στις εγκαταστάσεις τους.
Οι κρατούμενοι πρέπει να έχουν καθαρό ιστορικό συμπεριφοράς, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις, οι επισκέπτες πρέπει επίσης να περάσουν αρκετά πρότυπα. Η πιο συνηθισμένη εξέταση είναι ο έλεγχος ιστορικού, επειδή τα περισσότερα άτομα με αμφισβητούμενο νομικό ιστορικό δεν θα επιτρέπονται εντός της φυλακής. Σε πολλές χώρες, τα άτομα πρέπει να περάσουν ένα τεστ σεξουαλικά μεταδιδόμενων νοσημάτων πριν από μια συζυγική επίσκεψη, προκειμένου να αποφευχθεί η εκδήλωση ορισμένων ασθενειών μέσα στη φυλακή.