Οι καλοήθεις όγκοι και οι κακοήθεις όγκοι διαφέρουν ως προς τον τρόπο ανάπτυξης, τον κίνδυνο που ενέχουν για τους ανθρώπους και τις θεραπείες που απαιτούν. Όλοι οι όγκοι αντιπροσωπεύουν την ανάπτυξη μη φυσιολογικών κυττάρων. Οι καλοήθεις τύποι παραμένουν τοπικοί και δεν μπορούν να εξαπλωθούν σε άλλες περιοχές, ενώ οι κακοήθεις μπορούν να διανείμουν καρκινικά κύτταρα σε άλλα μέρη του σώματος. Γενικά, οι κακοήθεις όγκοι αντιπροσωπεύουν πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο για την υγεία, λόγω της ικανότητάς τους να εξαπλώνονται. Όταν είναι δυνατόν, οι καλοήθεις όγκοι θα πρέπει να αντιμετωπίζονται με χειρουργική αφαίρεση, αλλά οι κακοήθεις όγκοι απαιτούν πιο εκτεταμένη θεραπεία, που συχνά περιλαμβάνει χειρουργική επέμβαση, χημειοθεραπεία, ακτινοβολία ή συνδυασμό αυτών.
Αναμφίβολα η πιο σημαντική διαφοροποίηση μεταξύ καλοήθων και κακοήθων όγκων είναι η μετάσταση. Αυτή είναι η ικανότητα των καρκινικών κυττάρων από ένα μέρος να μετακινούνται και να εισβάλλουν σε διαφορετικό μέρος. Καθώς κινούνται, αυτά τα κύτταρα διαφθείρουν και μετατρέπουν τα φυσιολογικά κύτταρα του σώματος σε καρκινικά κύτταρα. Η μετάσταση εμφανίζεται μόνο με κακοήθεις όγκους. Οι καλοήθεις αναπτύξεις μπορεί να γίνουν μεγάλες, αλλά δεν μπορούν να εισβάλουν σε άλλες δομές του σώματος και να τις κάνουν καρκινικές.
Οι κακοήθεις όγκοι είναι εγγενώς πιο επικίνδυνοι λόγω της τάσης τους να βλάπτουν όλες τις άλλες δομές του σώματος. Θα μπορούσαν να μεταδώσουν τοξικά κύτταρα στα όργανα, στα οστά ή ακόμα και στην κυκλοφορία του αίματος. Καθώς αυτοί οι όγκοι δίνουν μεταστάσεις, άλλοι ιστοί του σώματος αλλάζουν και αλλοιώνονται. Η σταδιοποίηση του καρκίνου βασίζεται συνήθως στην έκταση αυτής της εξάπλωσης και η ασθένεια έχει φτωχότερη προοπτική όταν μια κακοήθεια συνοδεύεται από εισβολή καρκινικών κυττάρων σε όργανα ή άλλα κύρια συστήματα του σώματος.
Δεν είναι ακριβές το συμπέρασμα ότι οι καλοήθεις όγκοι και οι κακοήθεις όγκοι μπορούν να ταξινομηθούν ως ασφαλείς και επικίνδυνοι, αντίστοιχα. Οι καλοήθεις αυξήσεις μπορεί να είναι ακόμα σοβαρές ιατρικά επειδή μπορούν να πιέσουν διάφορα μέρη του σώματος και να δημιουργήσουν δυσφορία ή δυσλειτουργία. Ένας μη καρκινικός όγκος εγκεφάλου μπορεί να καταστήσει αδύνατη τη σωστή λειτουργία του εγκεφάλου και οι μεγάλες αυξήσεις γύρω από την καρδιά, στη μήτρα ή στο γαστρεντερικό σωλήνα αποτελούν κίνδυνο. Όποτε είναι δυνατόν, θα πρέπει να αφαιρούνται.
Υπάρχει συνήθως μια ουσιαστική διαφορά στον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζονται οι καλοήθεις και οι κακοήθεις όγκοι. Η χειρουργική αφαίρεση μιας ολόκληρης καλοήθους ανάπτυξης συνήθως σημαίνει ότι δεν θα επανέλθει. Εάν ο όγκος αφαιρεθεί μόνο μερικώς, μπορεί να αναπτυχθεί ξανά στην ίδια θέση.
Με τους κακοήθεις όγκους, η χειρουργική επέμβαση από μόνη της δεν είναι αρκετή και η επανανάπτυξη είναι πολύ πιθανή εάν δεν ληφθούν περισσότερα βήματα. Οι γιατροί μπορούν να χρησιμοποιήσουν χημειοθεραπεία, ακτινοβολία ή και τα δύο μαζί με χειρουργική επέμβαση για να προσπαθήσουν να σκοτώσουν εντελώς τον καρκίνο. Το πόσο καλά λειτουργεί τείνει να εξαρτάται από την επιθετικότητα του τύπου του όγκου και το στάδιο στο οποίο ανακαλύπτεται ο καρκίνος.