Η τεκτονική, επίσης γνωστή ως τεκτονική πλακών, είναι η θεωρητική κατανόηση του πώς η επιφάνεια της γης μεταβάλλεται συνεχώς. Σύμφωνα με την καλύτερη κατανόηση της επιστήμης, οι γιγάντιες τεκτονικές πλάκες κινούνται πάντα πολύ αργά καθώς η Γη δημιουργεί νέο φλοιό και ανακτά τον παλιό φλοιό. Το αποτέλεσμα έχει συχνά συγκριθεί με έναν τεράστιο μεταφορικό ιμάντα. Υπάρχουν ορισμένα σημεία κάτω από τον ωκεανό όπου δημιουργείται ο φλοιός και αυτά μοιάζουν με βουνά, ενώ άλλες περιοχές που μοιάζουν με χαρακώματα είναι τα σημεία όπου ανακτώνται τα παλαιότερα τμήματα του φλοιού. Η κατανόηση της τεκτονικής πλακών χρησιμοποιείται γενικά για να εξηγήσει πολλά γεωλογικά φαινόμενα στη Γη, συμπεριλαμβανομένων των σεισμών και των ηφαιστείων.
Υπάρχουν τρία κύρια είδη ορίων μεταξύ διαφορετικών πλακών γύρω από τη Γη. Μερικοί κινούνται ο ένας προς τον άλλον, άλλοι απομακρύνονται και άλλοι κινούνται πλάγια το ένα δίπλα στο άλλο. Στις άκρες αυτών των ορίων, πράγματα όπως τα ηφαίστεια και οι σεισμοί είναι πιο συνηθισμένα επειδή η Γη κινείται, αφήνοντας ανοίγματα για να ανέβει το μάγμα και επειδή η κίνηση μεταξύ των πλακών δημιουργεί τριβή. Πολλές από τις οριακές περιοχές βρίσκονται κοντά στην ακτογραμμή του ωκεανού, και αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο αυτές οι περιοχές είναι συχνά πιο επιρρεπείς σε γεωλογική δραστηριότητα. Μελέτες έχουν δείξει ότι οι ήπειροι κινούνται με ταχύτητα περίπου ίση με 4 ίντσες (περίπου 10 cm) ετησίως.
Η όλη ιδέα της τεκτονικής πλακών είναι μια πιο προηγμένη εκδοχή μιας ιδέας που αναπτύχθηκε στις αρχές του 1900 που ονομάζεται ηπειρωτική μετατόπιση. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ένας επιστήμονας ονόματι Άλφρεντ Βέγκενερ αποφάσισε να διερευνήσει ορισμένα προφανή γεγονότα που του φάνηκε περίεργα για τον τρόπο που συναρμολογήθηκε η Γη. Υπήρχαν ορισμένες ομοιότητες μεταξύ των άκρων των ηπείρων όπου φαινόταν σαν να είχαν διαλυθεί σε κάποιο σημείο. Ο Βέγκενερ άρχισε να ερευνά τα απολιθώματα σε αυτές τις περιοχές και ανακάλυψε ότι υπήρχαν εκπληκτικές ομοιότητες και σκέφτηκε ότι δικαιολογούσαν περαιτέρω έρευνα. Για παράδειγμα, βρήκε απολιθώματα αρχαίων φυτών και ζώων που ήταν πανομοιότυπα σε περιοχές που χωρίζονταν από ωκεανούς.
Ο Βέγκενερ άρχισε να πιστεύει ότι οι ήπειροι κινούνταν πολύ αργά στην επιφάνεια της Γης, και μάλιστα θεώρησε ότι σχεδόν όλη η γη στη Γη ήταν κάποτε μέρος μιας γιγάντιας ενιαίας ηπείρου. Το πρόβλημα του Βέγκενερ ήταν ότι δεν μπορούσε να εξηγήσει πώς συνέβαινε και άλλοι επιστήμονες ήταν πολύ δύσπιστοι. Το 1929, ένας επιστήμονας ονόματι Άρθουρ Χολμς σκέφτηκε τη βασική ιδέα για τον αποδεκτό σήμερα μηχανισμό, αλλά οι περισσότεροι επιστήμονες δεν υιοθέτησαν πραγματικά τη θεωρία μέχρι τη δεκαετία του 1960. Από τότε, πολλά στοιχεία έχουν συγκεντρωθεί για να υποστηρίξουν τη θεωρία και θεωρείται ευρέως ότι είναι γεγονός.