Η τετραπληγία είναι ένας τύπος παράλυσης και απώλειας της αίσθησης που επηρεάζει το άνω και κάτω μέρος του σώματος ενός ατόμου. Συνήθως ξεκινά από ή γύρω από τους ώμους και εκτείνεται προς τα κάτω, συμπεριλαμβανομένων των χεριών και των ποδιών. Ένα άτομο που είναι τετραπληγικό μπορεί να μην έχει αίσθηση στις πληγείσες περιοχές και να χάσει την ικανότητα να ελέγχει τα προσβεβλημένα μέρη του σώματος. Για παράδειγμα, ένα προσβεβλημένο άτομο συνήθως δεν μπορεί να νιώσει και να σηκώσει τα χέρια και τα πόδια του.
Οι κακώσεις του εγκεφάλου ή του νωτιαίου μυελού είναι γενικά η αιτία της τετραπληγίας. Ένας τραυματισμός του νωτιαίου μυελού που οδηγεί σε τετραπληγία αναφέρεται ως αλλοίωση. Τέτοιοι τραυματισμοί μπορεί να συμβούν σε τροχαία ατυχήματα ή πτώσεις. Μερικοί άνθρωποι αναπτύσσουν τετραπληγία εξαιτίας ενός αθλητικού ατυχήματος. Η κατάσταση μπορεί επίσης να προκύψει από μια ασθένεια, όπως η πολιομυελίτιδα.
Ένα άτομο λέγεται ότι έχει πλήρη κάκωση νωτιαίου μυελού εάν είναι εντελώς παράλυτο κάτω από μια βλάβη. Εάν έχει κάποια λειτουργία ή αίσθηση κάτω από τη βλάβη, το άτομο λέγεται ότι έχει μια ατελή κάκωση του νωτιαίου μυελού. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να αισθάνεται μέρη του σώματος κάτω από μια βλάβη αλλά να μην τα μετακινεί. Η πάθηση μπορεί να λειτουργήσει και με αντίθετο τρόπο, επιτρέποντας στους ασθενείς να έχουν τον έλεγχο των μερών του σώματός τους αλλά όχι αίσθηση.
Εκτός από την απώλεια της λειτουργίας και της αίσθησης στα χέρια και τα πόδια, ένα άτομο με τετραπληγία μπορεί να χρειαστεί να αντιμετωπίσει την απώλεια ελέγχου της ουροδόχου κύστης και του εντέρου και την εξασθενημένη πέψη. Η αναπνοή μπορεί επίσης να επηρεαστεί, ιδιαίτερα σε ασθενείς με βλάβες που επηρεάζουν υψηλό τμήμα του νωτιαίου μυελού. Οι τετραπληγικοί συχνά παλεύουν με κατακλίσεις, λοιμώξεις και κατάγματα. Πολλοί καταπολεμούν και την κατάθλιψη.
Πολλοί τετραπληγικοί έχουν τραυματισμούς που τους αφήνουν χωρίς αίσθηση και λειτουργούν για όλη τη διάρκεια της ζωής τους. Ορισμένοι, ωστόσο, ανακτούν μια μικρή ποσότητα λειτουργίας. Πολλοί ασθενείς χρειάζονται μηχανήματα για να τους βοηθήσουν να αναπνεύσουν, ενώ άλλοι μπορούν να αναπνεύσουν μόνοι τους. Μερικοί είναι σε θέση να χειριστούν τις καθημερινές εργασίες ανεξάρτητα, ενώ άλλοι εξαρτώνται πλήρως από άλλους για τη φροντίδα τους.
Είναι ενδιαφέρον ότι η ιδέα ότι όλοι οι τετραπληγικοί είναι καθηλωμένοι σε αναπηρικό καροτσάκι είναι μια εσφαλμένη αντίληψη. μερικοί διατηρούν την ικανότητα να περπατούν. Η λειτουργία και η αίσθηση που έχει ένα άτομο εξαρτάται από τη σοβαρότητα του τραυματισμού του. Ένα άτομο μπορεί να επηρεαστεί πιο σοβαρά στη μία πλευρά του σώματος ή ακόμα και σε μια συγκεκριμένη περιοχή του σώματος. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να χάσει τη λειτουργία των δακτύλων του αλλά όχι των χεριών του. Ομοίως, μπορεί να χάσει την αίσθηση στο ένα πόδι, αλλά να διατηρήσει κάποια αίσθηση στο άλλο.