Η θαλάσσια ψείρα είναι ένα μικροσκοπικό παρασιτικό πλάσμα που συνδέεται με έναν ζωντανό ξενιστή, συνήθως ένα ψάρι. Υπάρχουν διάφορα είδη ψειρών της θάλασσας και τα πιο προβληματικά είδη προσβάλλουν εμπορικά ψάρια, άγρια και εκτρεφόμενα, όπως ο σολομός και η πέστροφα. Η ψείρα της θάλασσας τρώει το δέρμα, το αίμα και τους βλεννογόνους του ψαριού ξενιστή.
Οι εμπορικές ιχθυοκαλλιέργειες παρέχουν το τέλειο έδαφος για τις ψείρες της θάλασσας – τον πληθυντικό της ψείρας της θάλασσας – λόγω του μεγάλου αριθμού ψαριών ξενιστών σε μια σχετικά μικρή περιοχή. Αυτό σημαίνει ότι τεράστιος αριθμός παρασίτων συσσωρεύεται και αναπαράγεται γρήγορα, μολύνοντας μεγάλες ποσότητες ψαριών και συνεχίζοντας να πολλαπλασιάζεται. Αν και τα περισσότερα εκτρεφόμενα ψάρια αντιμετωπίζονται τακτικά με χημικά εντομοκτόνα, τεράστιος αριθμός βιώσιμων αυγών ξεφεύγουν από τη θεραπεία καθώς περνούν πέρα από τα νερά εκτροφής και μολύνουν άγρια ψάρια. Τα στοιχεία δείχνουν επίσης ότι σε ορισμένες περιοχές οι ψείρες αναπτύσσουν φυσική αντίσταση στις διαθέσιμες θεραπείες. Ο ταχέως αυξανόμενος αριθμός θαλάσσιων ψειρών, κυρίως λόγω των εμπορικών ιχθυοτροφείων, θέτει σε σοβαρό κίνδυνο τους πληθυσμούς των άγριων ψαριών.
Μια θηλυκή ψείρα μπορεί να γεννήσει έως και 1,000 αυγά τη φορά, τα οποία απελευθερώνονται σε μεγάλα ρυμουλκούμενα. Τα αυγά παρασύρονται ελεύθερα στη θάλασσα για αρκετές ημέρες πριν εκκολαφθούν. Ο νεοεκκολλημένος οργανισμός παρασύρεται για περίπου 10 ημέρες πριν προσκολληθεί σε έναν ξενιστή και αρχίσει να τρέφεται. Μόνο όταν ωριμάσει η ψείρα της θάλασσας, κινείται γύρω από τον ξενιστή και προκαλεί τεράστιες ζημιές, γίνεται απειλητική για τη ζωή. Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, μια προσβολή από ψείρες της θάλασσας είναι συχνά θανατηφόρα για τον ξενιστή.
Αυτά τα παράσιτα είναι ιδιαίτερα επικίνδυνα για τον σολομό ή την πέστροφα. Χρειάζεται μόνο ένα πλάσμα για να προκαλέσει αρκετή ζημιά για να σκοτώσει έναν νεαρό σολομό ή πέστροφα. Οι σοβαρές προσβολές προκαλούν μεγάλες, ανοιχτές πληγές ή βλάβες στο δέρμα και προκαλούν εκτεταμένες βλάβες στα πτερύγια και σοβαρή αιμορραγία. Αυτός ο τύπος εκτεταμένης ζημιάς αφήνει το ψάρι ξενιστή ανοιχτό σε δευτερογενή μόλυνση και αδυνατεί να ρυθμίσει και να διατηρήσει τη θερμοκρασία και την ισορροπία του.
Εάν ένα μολυσμένο άγριο ψάρι επιστρέψει από τη θάλασσα σε γλυκό νερό, η ψείρα δεν μπορεί να επιβιώσει και πέφτει από τον ξενιστή. Αυτό επιτρέπει στο ψάρι ξενιστή να ανακάμψει, αρκεί να μην μολύνει μια λοίμωξη πριν επουλωθούν τα τραύματα. Αν και τα άγρια ψάρια συχνά επιβιώνουν αν φύγουν από τη θάλασσα νωρίς, ο ρυθμός ανάπτυξής τους επιβραδύνεται. υγιή είδη σολομού και πέστροφας τρέφονται πολύ στη θάλασσα και αναπτύσσονται γρήγορα πριν επιστρέψουν στο γλυκό νερό. Ένα ψάρι με μόλυνση από ψείρες συχνά επιστρέφει στο γλυκό νερό πολύ νωρίτερα από το κανονικό σε μια προσπάθεια να απαλλαγεί από το παράσιτο. Αυτά τα ψάρια χάνουν μεγάλο μέρος του χρόνου σίτισης, γεγονός που επιβραδύνει σημαντικά τον ρυθμό ανάπτυξης τους και το χρόνο που απαιτείται για να φτάσουν στη σεξουαλική ωριμότητα. Αυτό, σε συνδυασμό με το πολύ υψηλό ποσοστό θνησιμότητας των ψαριών ξενιστών, σημαίνει ότι η ψείρα της θάλασσας έχει πολύ αρνητικές οικονομικές και περιβαλλοντικές επιπτώσεις.