Η θαλάσσια ρύπανση αναφέρεται στη μόλυνση των ωκεανών, ειδικά με ανθρωπογενή απόβλητα ή υποπροϊόντα. Αυτό θεωρείται σοβαρό πρόβλημα από πολλούς περιβαλλοντολόγους, καθώς μπορεί να έχει επιζήμιες και μόνιμες επιπτώσεις στο παγκόσμιο θαλάσσιο οικοσύστημα. Υπάρχουν διάφοροι τύποι θαλάσσιας ρύπανσης, καθένα από τα οποία έχει τη δυνατότητα να βλάψει τη λεπτή ισορροπία της ζωής.
Ορισμένες πηγές μπορούν να προκαλέσουν θαλάσσια ρύπανση. Πηγές που απορρίπτουν άμεσα απόβλητα στο νερό είναι γνωστές ως σημειακές πηγές. Η ρύπανση από μη σημειακές πηγές είναι πιο δύσκολο να αναγνωριστεί και επομένως είναι πιο δύσκολο να ρυθμιστεί. Αυτό συμβαίνει όταν η ρύπανση προέρχεται από διάφορες πηγές που είναι δύσκολο να προσδιοριστούν, όπως τα συντρίμμια που ανατίθενται στον ωκεανό από ριπές ανέμου.
Τα θαλάσσια συντρίμμια περιλαμβάνουν συνήθως πλαστικά απορρίμματα που απορρίπτονται από ανθρώπους, είτε σκόπιμα είτε κατά λάθος. Αυτή η θαλάσσια ρύπανση μπορεί να είναι επιβλαβής για τη θαλάσσια ζωή, όπως τα ψάρια ή τα δελφίνια. Τα ζώα μπορεί να μπερδευτούν σε πράγματα όπως παλιά δίχτυα ή πλαστικά δοχεία έξι πακέτων ή μπορούν να πνιγούν εάν παγιδευτούν σε μια πλαστική σακούλα. Εάν τα συντρίμμια μοιάζουν με τροφή ζώου, θα μπορούσαν επίσης να καταποθούν και πιθανότατα, το ζώο δεν θα είναι σε θέση να το αφομοιώσει.
Τα σκουπίδια και άλλα θαλάσσια συντρίμμια καταλήγουν μερικές φορές να καλύπτουν τις ακτογραμμές των νησιών στη μέση των γυαλιών του ωκεανού, τα οποία είναι μεγάλα κυκλοφορούντα ωκεάνια ρεύματα. Η Χαβάη, για παράδειγμα, βρίσκεται στη μέση της Βόρειας Ειρηνικής Γύρας. Λόγω της τεράστιας ποσότητας συντριμμιών που βρέθηκαν εδώ, συχνά αναφέρεται ως το επίθεμα σκουπιδιών του Μεγάλου Ειρηνικού. Μια σημαντική πηγή θαλάσσιων συντριμμιών είναι τα εμπορευματοκιβώτια που πέφτουν από πλοία, το περιεχόμενο των οποίων καταλήγει σε ακτές σε όλο τον κόσμο.
Τα πλοία και άλλα ωκεάνια σκάφη είναι οι κύριοι συντελεστές της θαλάσσιας ρύπανσης. Οι διαρροές πετρελαίου μπορούν να βλάψουν τη θαλάσσια ζωή και συχνά χρειάζονται μήνες ή και χρόνια για να καθαριστούν. Αυτά τα σκάφη μπορούν επίσης να εισαγάγουν μη ιθαγενή είδη ζώων, φυτών και μικροοργανισμών σε νέους βιότοπους όταν απορρίπτουν τα έρματα τους. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε ένα μη ισορροπημένο οικοσύστημα, καθώς αυτά τα νέα είδη θηρεύουν και ανταγωνίζονται τα ιθαγενή είδη της περιοχής.
Πλοία, μεγάλα σκάφη και υποβρύχια αποτελούν επίσης σημαντική πηγή ηχορύπανσης στους ωκεανούς και τις θάλασσες. Δεδομένου ότι ο ήχος ταξιδεύει μακρύτερα στο νερό από ό, τι στον αέρα, θόρυβοι όπως το σόναρ μπορούν να ταξιδέψουν για μίλια. Αυτό μπορεί να προκαλέσει προβλήματα σε ζώα που βασίζονται στο θόρυβο για να επικοινωνήσουν μεταξύ τους ή να βρουν θήραμα.
Οι τοξίνες, όπως χημικές ουσίες, ορισμένα μέταλλα και ραδιενεργά απόβλητα, είναι μια άλλη μορφή θαλάσσιας ρύπανσης. Αυτές οι δηλητηριώδεις ουσίες έχουν συχνά επιβλαβείς επιπτώσεις στη θαλάσσια ζωή και μπορούν να συσσωρευτούν στο σώμα τους. Ο υδράργυρος, ο οποίος είναι ένα απόβλητο προϊόν ορισμένων τύπων σταθμών παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, συσσωρεύεται στα ψάρια. Ο τόνος Albacore και ο ξιφίας με υψηλά επίπεδα υδραργύρου θεωρούνται μη ασφαλείς για κατανάλωση, ειδικά για θηλάζουσες μητέρες, έγκυες γυναίκες και παιδιά.
Τα χημικά θρεπτικά συστατικά, όπως το άζωτο και ο φώσφορος που χρησιμοποιούνται στα λιπάσματα, που απελευθερώνονται κατά λάθος στον ωκεανό συμβάλλουν επίσης στη θαλάσσια ρύπανση. Αυτά συχνά μετατρέπονται σε υδάτινα σώματα λόγω της γεωργικής απορροής. Οι υπερβολικές ποσότητες αυτών των τύπων θρεπτικών συστατικών μπορεί να προκαλέσουν υπερβολική ανάπτυξη φυκιών. Αυτή η διαδικασία, γνωστή ως ευτροφισμός, μπορεί συχνά να οδηγήσει σε λιγότερο οξυγόνο στο νερό.
Η ποσότητα οξυγόνου στο νερό μειώνεται επίσης καθώς το νερό θερμαίνεται. Αυτό μπορεί να συμβεί όταν το νερό που χρησιμοποιείται ως ψυκτικό μέσο από βιομηχανικούς κατασκευαστές και σταθμούς παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας απορρίπτεται σε ποτάμια και ωκεανούς. Δεδομένου ότι το θερμότερο νερό περιέχει λιγότερο οξυγόνο, ορισμένα είδη δυσκολεύονται να επιβιώσουν και μπορεί να πεθάνουν. Αυτός ο τύπος θαλάσσιας ρύπανσης ονομάζεται θερμική ρύπανση.
Η οξίνιση των ωκεανών του κόσμου είναι μια άλλη ανησυχία πολλών περιβαλλοντολόγων. Ο ωκεανός απορροφά φυσικά το διοξείδιο του άνθρακα και καθώς η ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα αυξάνεται, αυξάνεται και η ποσότητα που απορροφά ο ωκεανός. Το αποτέλεσμα είναι χαμηλότερο επίπεδο pH στους ωκεανούς, το οποίο μπορεί να διαταράξει το ευαίσθητο θαλάσσιο οικοσύστημα. Πολλοί ερευνητές πιστεύουν ότι τα πιο όξινα νερά μπορούν να δυσκολέψουν ορισμένα οστρακοειδή να σχηματίσουν τα κελύφη τους. Οι εξαφανισμένοι κοραλλιογενείς ύφαλοι ευθύνονται επίσης για την οξίνιση των ωκεανών.