Τα χέλια είναι ψαράκια με μακρόστενο σώμα και ρηχά πτερύγια. Μπορούν να βρεθούν τόσο στο γλυκό όσο και στο αλμυρό νερό, ανάλογα με το είδος, αν και όλα αναπαράγονται σε αλμυρό νερό. Πολλά είδη χελιού γλυκού νερού καταναλώνονται από τον άνθρωπο και το ψάρι είναι δημοφιλές στην ευρωπαϊκή και ασιατική κουζίνα. Ορισμένα είδη που συλλέγονται από τον άνθρωπο απειλούνται και πολλά έθνη έχουν λάβει μέτρα για να διασφαλίσουν την υγεία των αποθεμάτων τους.
Το χέλι είναι ένα πολύ περίεργο ψάρι, με έναν ατελή κατανοητό κύκλο ζωής. Όλα γεννήθηκαν στη θάλασσα, πολλά από αυτά στη θάλασσα Sargasso. Η προνύμφη παρασύρεται με τα ρεύματα καθώς ωριμάζουν σε νεαρά, που ονομάζονται γυάλινα χέλια, μια εντελώς διαφανής μορφή. Τα γυάλινα χέλια βρίσκονται συχνά παράκτιες περιοχές και, το φθινόπωρο, μεταφέρονται σε εκβολές, όπου μετατρέπονται σε χρωματισμένα νεαρά γνωστά ως ξωτικά. Τα ξωτικά μεταναστεύουν προς τα πάνω, συχνά σε πολύ μεγάλες αποστάσεις και πολλά είδη περνούν ολόκληρη τη ζωή τους σε γλυκό νερό. Σε αυτό το στάδιο, τα ψάρια είναι γνωστά ως κίτρινα χέλια και θα φτάσουν σε ένα ώριμο μήκος που μπορεί να κυμαίνεται μεταξύ 2 και 5 ποδιών (0.5 και 1.5 μέτρα), ανάλογα με το είδος.
Όταν τα ψάρια φτάσουν στη σεξουαλική ωριμότητα, υφίστανται επιπλέον φυσικές αλλαγές, γίνονται γκρίζα με χλωμή κοιλιά. Τα θωρακικά πτερύγια και τα μάτια του χελιού μεγαλώνουν, πιθανώς για να βοηθήσουν το ψάρι στη μετανάστευσή του πίσω στην περιοχή ωοτοκίας στη θάλασσα, όπου θα πεθάνει μετά το ζευγάρωμα. Δεδομένου ότι οι επιστήμονες δεν έχουν παρακολουθήσει πραγματικά τη διαδικασία ωοτοκίας, οι βιολογικές πληροφορίες σχετικά με την πρώιμη ζωή των χελιών είναι κυρίως εικασίες.
Μερικά χέλια, όπως το γουρουνάκι, περνούν ολόκληρη τη ζωή τους στη θάλασσα, καραδοκούν σε χαραμάδες και βαθύτερα νερά του ωκεανού. Το moray είναι μια πολύ γνωστή οικογένεια, επειδή τα μέλη τείνουν να είναι μοχθηρά και είναι εξοπλισμένα με εξαιρετικά αιχμηρά δόντια που είναι γνωστό ότι σκίζουν τα οστά. Οι κολυμβητές ενθαρρύνονται να αποφεύγουν τα morays, αν και μπορούν να είναι απολύτως ακίνδυνα και ακόμη και φιλικά αν δεν αισθάνονται ότι απειλούνται. Πολλά ψάρια έχουν την κοινή ονομασία χελιών, όπως ηλεκτρικά χέλια, αν και στην πραγματικότητα δεν ανήκουν στη σειρά Anguilliformes.
Τα χέλια γλυκού νερού αλιεύονται εμπορικά από πολλά έθνη και τα παγκόσμια αποθέματα ψαριών βρίσκονται σε πτώση. Αυτό μπορεί εν μέρει να οφείλεται στο γεγονός ότι τα ψάρια μπορεί να χρειαστούν έως και 20 χρόνια για να ωριμάσουν και ορισμένες χώρες μπορεί να έχουν αλιεύσει τα αποθέματά τους δυνητικά βιώσιμων ώριμων χελιών. Επειδή η ζωή του χελιού δεν είναι πλήρως κατανοητή, η ζημιά που προκαλείται από την εμπορική αλιεία μπορεί να είναι πιο σοβαρή από ό, τι αρχικά πιστεύαμε. Αρκετά κράτη συνεργάζονται για τη διατήρηση και την ανοικοδόμηση των αποθεμάτων τους, καθώς το χέλι προσφέρει ζωτικά οικονομικά και πολιτιστικά οφέλη σε πολλές χώρες.