Η θανατολογία είναι η ακαδημαϊκή μελέτη θνησιμότητας ή θανάτου. Αυτό το αντικείμενο περιλαμβάνει ένα ευρύ φάσμα κλάδων, συμπεριλαμβανομένης της κοινωνιολογίας, της βιολογίας, της θεολογίας, της ψυχολογίας, της οικονομίας και της λογοτεχνίας που περιβάλλουν τον θάνατο. Συγκεκριμένα, η θανατολογία επικεντρώνεται στις ιατρικές αλλαγές στο σώμα κατά τη διαδικασία του θανάτου και μετά το θάνατο, στα οράματα του κρεβατιού θανάτου και στην εμπειρία της θλίψης σε στενότερους και μεγαλύτερους κύκλους που περιβάλλουν τον νεκρό και τελετουργικές πρακτικές που σχετίζονται με το θάνατο.
Η λέξη θανατολογία έχει αρχαίες ελληνικές ρίζες. Η κατάληξη, λογική, προέρχεται από τον αρχαίο ελληνικό όρο που σημαίνει «να μιλάς» και τώρα σημαίνει «τη μελέτη του». Η ρίζα της λέξης, thana, προέρχεται από τον ελληνικό θεό Thanatos, την προσωποποίηση του θανάτου. Αυτός ο θεός αναφερόταν γενικά ως αρνητική, αδίστακτη φιγούρα στην ελληνική μυθολογία. Το όνομά του χρησιμοποιείται επίσης με άλλες λέξεις που αφορούν τον θάνατο, όπως η ευθανασία, η σκόπιμη δολοφονία ενός ατόμου ή ζώου που πάσχει, ή η θανατοφοβία, ο φόβος για πράγματα που σχετίζονται με το θάνατο.
Η δημιουργία της θανατολογίας ως ακαδημαϊκού πεδίου σπουδών αποδίδεται στον Ρώσο επιστήμονα Elie Metchnikoff στις αρχές του 1900. Διάσημος για το έργο του στη μικροβιολογία και τη ζωολογία, ιδιαίτερα για την ανακάλυψη της φαγοκυττάρωσης, ο Metchnikoff υποστήριξε επίσης μια επιστημονική μελέτη του θανάτου. Υποστήριξε ότι όσοι πεθαίνουν έχουν ελάχιστους ή καθόλου επιστημονικούς πόρους σχετικά με την εμπειρία. Heλπιζε ότι μια ακαδημαϊκή μελέτη του θανάτου θα βοηθούσε όσους τον αντιμετώπιζαν, είτε προσωπικά είτε αγαπημένα, να μην φοβούνται τον θάνατο.
Ενώ η θανατολογία παρέμεινε ένα σχετικά μη μελετημένο θέμα για χρόνια μετά το θάνατο του Μετσνίκωφ το 1916, το ενδιαφέρον ανανεώθηκε μετά τον Β ‘Παγκόσμιο Πόλεμο, που είχε αφήσει πολλούς ανθρώπους να παλεύουν με τον θάνατο και τη θλίψη. Το έργο του Αμερικανού ψυχολόγου και σημαντικού θανατολόγου Herman Feifel αποδίδεται συχνά στην εμπειρία του στον Β ‘Παγκόσμιο Πόλεμο, ειδικά στη φρίκη της ατομικής βόμβας. Ο Φέιφελ συνέχισε να δημοσιεύει έργα, όπως το βιβλίο του Η έννοια του θανάτου το 1959, το οποίο έφερε το πεδίο της θανατολογίας σε γενική προβολή. Οι δημοσιεύσεις του επικεντρώθηκαν ιδιαίτερα στην αντιμετώπιση ασθενειών που απειλούσαν τη ζωή, στη συνειδητή και υποσυνείδητη στάση απέναντι στον θάνατο και στο φόβο του θανάτου. Όπως και ο Metchnikoff, ο Feifel υποστήριξε ότι πρέπει να διεξαχθεί περισσότερη έρευνα για να βοηθήσει όσους αντιμετωπίζουν άγχος, φόβο ή θλίψη κατά τη διαδικασία του θανάτου.
Σήμερα, η θανατολογία μπορεί να ακολουθηθεί σε πανεπιστημιακό επίπεδο σε πολλά κολέγια παγκοσμίως. Το πρόγραμμα σπουδών είναι πιθανό να περιλαμβάνει ουσιαστικές μελέτες στην ιατρική, εξετάζοντας τις φυσιολογικές αλλαγές στο σώμα πριν και μετά το θάνατο, τον ρόλο των συνταγογραφούμενων φαρμάκων στη διαδικασία του θανάτου, την ψυχιατρική του θανάτου ή την παρακολούθηση κάποιου να πεθαίνει και το αμφιλεγόμενο θέμα της ευθανασίας. Άλλα μαθήματα μπορεί να επικεντρωθούν στις πολιτιστικές σχέσεις με τον θάνατο σε όλη την ιστορία, στα αίτια θανάτου σε όλη την ιστορία, στα συστατικά της θρησκείας και της μυθολογίας που αφορούν τον θάνατο και σε διάφορους άλλους τομείς έρευνας. Ένα πρόγραμμα πτυχίου ή πιστοποιητικού στη θανατολογία προετοιμάζει τους μαθητές να εργαστούν ως σύμβουλοι πένθους, θεραπευτές πένθους ή εκπαιδευτές θανάτου.