Η θειαμφενικόλη είναι ένα αντιβιοτικό που χρησιμοποιείται συχνότερα στην κτηνιατρική. Μόνο ορισμένες χώρες επιτρέπουν τη χρήση του φαρμάκου σε ανθρώπους, ενώ άλλες το επιτρέπουν μόνο για χρήση σε ζώα. Το αντιβιοτικό στοχεύει μια ποικιλία ειδών βακτηρίων και οι αγελάδες, οι χοίροι και τα κοτόπουλα είναι οι πρωταρχικές αγορές για τη χρήση αντιβιοτικών. Σκοτώνει ορισμένα βακτήρια ή καθυστερεί την ανάπτυξή τους, κάτι που μπορεί να είναι χρήσιμο σε περιπτώσεις ασθένειας όπου κανένα άλλο φάρμακο δεν είναι κατάλληλο.
Όπου η θειαμφενικόλη έχει εγκριθεί για χρήση σε ανθρώπους, το φάρμακο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει στην εκκαθάριση λοιμώξεων του αναπνευστικού. Ο Streptococcus pneumoniae και ο Haemophilus influenzae είναι δύο είδη βακτηρίων που ευθύνονται για πολλές λοιμώξεις της αναπνευστικής οδού. Αυτά τα δύο είδη είναι ευαίσθητα στη θανατηφόρα δράση της θειαμφενικόλης, αλλά καθώς άλλα αντιβιοτικά με καλύτερο προφίλ ασφάλειας μπορούν επίσης να θεραπεύσουν την πλειονότητα αυτών των λοιμώξεων, η θειαμφενικόλη τείνει να χρησιμοποιείται μόνο σε φτωχότερες χώρες με έλλειψη πρόσβασης σε καλύτερα φάρμακα.
Η θανάτωση του αντιβιοτικού οφείλεται στις επιδράσεις του στα συστήματα συντήρησης και ανάπτυξης των ευαίσθητων βακτηρίων. Τα μικρόβια πρέπει να παράγουν πρωτεΐνες για να παραμείνουν υγιή και να αναπαραχθούν και το φάρμακο εμποδίζει τη φυσιολογική υγιή παραγωγή αυτών των πρωτεϊνών. Εκτός από τα παθογόνα του αναπνευστικού, η θειαμφενικόλη μπορεί επίσης να δράσει σε μια ποικιλία άλλων μολυσματικών οργανισμών, όπως ορισμένους από αυτούς που σχετίζονται με τη μετάδοση λοιμώξεων με τα κόπρανα και ορισμένα βακτήρια που συνήθως ζουν στο δέρμα και προκαλούν μια ποικιλία ασθενειών. Αν και ορισμένα από τα ευαίσθητα βακτήρια μπορούν να θανατωθούν με χαμηλές συγκεντρώσεις θειαμφενικόλης, μερικά αποτρέπονται μόνο από το να αναπτυχθούν και να πολλαπλασιαστούν με το φάρμακο, σε μια κατάσταση γνωστή ως «βακτηριοστατική».
Γενικά, η θειαμφενικόλη είναι ένα αντιβιοτικό ευρέος φάσματος, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να είναι ευεργετικό στη θεραπεία μιας μεγάλης ποικιλίας λοιμώξεων. Συνήθως, τα ζώα που λαμβάνουν το φάρμακο κάνουν ένεση ή μπορεί να τοποθετήσουν το αντιβιοτικό στην τροφή τους. Αν και αυτός ο τύπος χρήσης ζώων έχει εγκριθεί σε χώρες όπως η Ιταλία και η Γαλλία, η ανθρώπινη χρήση εγκρίνεται σε χώρες όπως η Ινδονησία και η Ταϊβάν.
Μια πιθανή χρήση του φαρμάκου στο μέλλον είναι η θεραπεία λοιμώξεων που έχουν γίνει ανθεκτικές στα κοινώς χρησιμοποιούμενα αντιβιοτικά. Η αντίσταση σε ένα αντιβιοτικό είναι ένα σύνηθες φαινόμενο όσον αφορά τα βακτήρια, καθώς τα βακτηριακά κύτταρα γενικά μπορούν να αποκτήσουν μεταλλάξεις πολύ εύκολα, γεγονός που μπορεί να κάνει το παθογόνο ανθεκτικό σε μια συγκεκριμένη θεραπεία. Τα βακτήρια τείνουν να είναι πιο ανθεκτικά στα κοινά χρησιμοποιούμενα αντιβιοτικά και λιγότερο ανθεκτικά σε φάρμακα που δεν χρησιμοποιούνται συνήθως, γεγονός που καθιστά τη θειαμφενικόλη μια πιθανή μελλοντική θεραπεία για λοιμώξεις που έχουν αναπτύξει αντοχή σε πολλά άλλα αντιβιοτικά.