Αν και τα τοπικά προϊόντα με αντιβιοτικές ιδιότητες μπορούν να αγοραστούν χωρίς ιατρική συνταγή, δεν επιτρέπονται αντιβιοτικά για εσωτερική χρήση χωρίς ιατρική συνταγή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Άλλες χώρες ακολουθούν διαφορετικές πρακτικές και επιτρέπουν την αγορά ορισμένων αντιβιοτικών χωρίς ιατρική συνταγή, αλλά τα ισχυρότερα φάρμακα γενικά δεν διατίθενται ποτέ χωρίς ιατρική συνταγή. Ο κύριος λόγος για τους περιορισμούς στα αντιβιοτικά χωρίς ιατρική συνταγή είναι η πρόληψη της κατάχρησης και της κατάχρησης αντιβιοτικών, ο περιορισμός των περιττών παρενεργειών και η επιβράδυνση της εμφάνισης ανθεκτικότητας στα αντιβιοτικά στα βακτήρια.
Τα αντιβιοτικά είναι χρήσιμα μόνο για τη θεραπεία βακτηριακών λοιμώξεων, όπως ο στρεπτόκοκκος ή η φυματίωση. Δεν είναι χρήσιμα στην αντιμετώπιση ιογενών λοιμώξεων, όπως το κρυολόγημα και η γρίπη. Οι καταναλωτές, ωστόσο, δεν καταλαβαίνουν πάντα τη διαφορά μεταξύ ιών και βακτηρίων και συχνά επιδιώκουν να αγοράσουν και να χρησιμοποιήσουν αντιβιοτικά όταν πάσχουν από ιογενείς λοιμώξεις.
Όλα αυτά τα φάρμακα δρουν επιτίθενται και σκοτώνουν ή αποδυναμώνουν βακτήρια, αλλά αυτή η διαδικασία δεν είναι ποτέ τέλεια και δεν πεθαίνουν όλα τα βακτήρια που εκτίθενται σε ένα αντιβιοτικό. Συνήθως, το ανοσοποιητικό σύστημα ενός ασθενούς που υποβάλλεται σε θεραπεία με αντιβιοτικό θα είναι σε θέση να ολοκληρώσει τη δουλειά και κανένα βακτήριο με αντοχή στο αντιβιοτικό που χρησιμοποιείται δεν θα επιβιώσει.
Ωστόσο, κάθε φορά που χρησιμοποιείται ένα αντιβιοτικό, υπάρχει κάποια πιθανότητα να επιβιώσουν βακτήρια με αντοχή σε αυτό το φάρμακο. Αυτά τα βακτήρια μπορούν στη συνέχεια να μεταδώσουν την ανοσία τους στους απογόνους τους και τελικά, ολόκληρος ο βακτηριακός πληθυσμός θα είναι είτε ανθεκτικός είτε άνοσος στα αντιβιοτικά που κάποτε ήταν αποτελεσματικά εναντίον του. Τα μη συνταγογραφούμενα αντιβιοτικά είναι περιορισμένα στις Ηνωμένες Πολιτείες προκειμένου να ελαχιστοποιηθεί ο ρυθμός με τον οποίο τα βακτήρια μπορούν να αναπτύξουν αντοχή στα αντιβιοτικά.
Σοβαρές παρενέργειες μπορεί επίσης να εμφανιστούν με τη χρήση αντιβιοτικών. Δεδομένου ότι τα αντιβιοτικά είναι, στην ουσία, τοξίνες, κάνουν ζημιά απευθείας στο ανθρώπινο σώμα ενώ καταπολεμούν τη βακτηριακή λοίμωξη. Τα αντιβιοτικά έχουν σχεδιαστεί έτσι ώστε να κάνουν αρκετή ζημιά στα βακτήρια για να αφαιρέσουν μια λοίμωξη, αλλά γενικά δεν θα βλάψουν μόνιμα έναν άνθρωπο, αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν κίνδυνοι που σχετίζονται με τη χρήση αντιβιοτικών. Για παράδειγμα, ένα φυσιολογικό ανθρώπινο σώμα περιέχει πληθυσμούς συμβιωτικών μικροβίων, κυρίως στον πεπτικό σωλήνα, και τα αντιβιοτικά μπορούν να τα σκοτώσουν, προκαλώντας εντερική δυσφορία.
Τα τοπικά αντιβιοτικά αποτελούν εξαίρεση από τη γενική απαγόρευση των αντιβιοτικών χωρίς ιατρική συνταγή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Δεδομένου ότι δρουν κυρίως έξω από το σώμα, αυτά τα αντιβιοτικά μπορεί να είναι πολύ πιο ισχυρά από αυτά που λαμβάνονται εσωτερικά και οι παρενέργειες είναι λιγότερο πρόβλημα. Αυτά τα τοπικά μη συνταγογραφούμενα αντιβιοτικά δεν πρέπει ποτέ να λαμβάνονται εσωτερικά.