Η θεωρία του φυσικού νόμου είναι μια φιλοσοφική και νομική πεποίθηση ότι όλοι οι άνθρωποι διέπονται από βασικούς έμφυτους νόμους ή νόμους της φύσης, οι οποίοι είναι ξεχωριστοί και διακριτοί από νόμους που έχουν νομοθετηθεί. Οι νομοθετημένοι νόμοι αναφέρονται μερικές φορές ως «θετικοί νόμοι» στο πλαίσιο της θεωρίας του φυσικού δικαίου, για να γίνει σαφής διάκριση μεταξύ φυσικών και κοινωνικών νόμων. Αυτή η θεωρία έχει επηρεάσει σε μεγάλο βαθμό τους νόμους και τις κυβερνήσεις πολλών εθνών, συμπεριλαμβανομένης της Αγγλίας και των Ηνωμένων Πολιτειών, και αντανακλάται επίσης σε δημοσιεύσεις όπως η Οικουμενική Διακήρυξη των Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων.
Οι απαρχές της θεωρίας του φυσικού δικαίου βρίσκονται στην Αρχαία Ελλάδα. Πολλοί Έλληνες φιλόσοφοι συζήτησαν και κωδικοποίησαν την έννοια του φυσικού δικαίου και έπαιξε σημαντικό ρόλο στην ελληνική κυβέρνηση. Μεταγενέστεροι φιλόσοφοι όπως ο Άγιος Θωμάς ο Ακινάτης, ο Τόμας Χομπς και ο Τζον Λοκ βασίστηκαν στο έργο των Ελλήνων στις δικές τους πραγματείες στη θεωρία του φυσικού δικαίου. Πολλοί από αυτούς τους φιλοσόφους χρησιμοποίησαν το φυσικό δίκαιο ως πλαίσιο για την κριτική και τη μεταρρύθμιση των θετικών νόμων, υποστηρίζοντας ότι οι θετικοί νόμοι που είναι άδικοι σύμφωνα με τις αρχές του φυσικού δικαίου είναι νομικά ανεπαρκείς.
Είστε ήδη εξοικειωμένοι με τη φυσική θεωρία, αν και μπορεί να μην το γνωρίζετε. Οι καθολικές ιδέες για τη δικαιοσύνη, οι οποίες διασταυρώνονται μεταξύ πολιτισμών, αποτελούν εξαιρετικό παράδειγμα φυσικού νόμου. Πολλά παιδιά, για παράδειγμα, επικαλούνται μια αίσθηση δικαιοσύνης στις διαφωνίες, και οι περισσότεροι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο συμφωνούν ότι η δολοφονία αποτελεί σοβαρή παραβίαση του φυσικού νόμου. Πολλοί θεωρητικοί του φυσικού νόμου ριζώνουν τη θεωρία τους στην ιδέα ότι όλοι οι άνθρωποι είναι ουσιαστικά λογικοί και ότι τα κίνητρά τους οδηγούνται από μια αίσθηση αυτοσυντήρησης.
Πολλά «φυσικά δικαιώματα» που κωδικοποιούνται στη νομική γλώσσα αποτελούν επίσης μέρος του φυσικού δικαίου, αν και ορισμένοι θεωρητικοί υποστηρίζουν ότι οι άνθρωποι μπορεί να παραιτηθούν από ορισμένα δικαιώματα για να ζήσουν στην κοινωνία, για το καλύτερο ανθρώπινο καλό. Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν βασικές αρχές της ισότητας και της επιθυμίας για καλό. Μερικοί άνθρωποι ενσωματώνουν επίσης τις θρησκευτικές πεποιθήσεις στη θεωρία του φυσικού νόμου, ενώ άλλοι αναφέρονται γενικότερα σε βασικούς ηθικούς νόμους που μπορεί ή όχι να καθοδηγούνται από τη θρησκευτική πίστη.
Υπάρχουν πολλοί κλάδοι αυτής της θεωρίας, μερικοί από τους οποίους είναι αρκετά περίπλοκοι. Πολλοί από αυτούς τους κλάδους χρησιμοποιούν το φυσικό δίκαιο ως πλαίσιο για τη συζήτηση του θετικού δικαίου, και ορισμένοι από αυτούς τους κλάδους είναι πραγματικά ενσωματωμένοι σε νομικά συστήματα. Στην Αγγλία, για παράδειγμα, τα μέλη του κοινοβουλίου μπορούν να κάνουν έκκληση στη θεωρία του φυσικού δικαίου για την επίλυση διαφορών, με τη μορφή των Θεμελιωδών Νόμων της Αγγλίας, μιας σειράς βασικών δικαιωμάτων που ορίστηκαν από τον William Blackstone στη δεκαετία του 1760.