Η θεωρία της καλλιέργειας είναι μια έννοια που εξετάζει τις κοινωνικές προεκτάσεις των επιπτώσεων της συνεπούς παρακολούθησης τηλεόρασης μακροπρόθεσμα. Η λέξη καλλιέργεια αντιπροσωπεύει την ιδέα ότι η τακτική έκθεση στην τηλεόραση με τον καιρό θα διαστρεβλώσει την αντίληψη του θεατή για την πραγματικότητα. Οι ιδέες πίσω από τη θεωρία της καλλιέργειας αναπτύχθηκαν αρχικά από τον καθηγητή επικοινωνιών Τζορτζ Γκέρμπνερ κατά τη διάρκεια της φοίτησής του στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια από τη δεκαετία του 1960. Ο Γκέρμπνερ ήταν επίσης υπεύθυνος για τη σχετική έννοια του συνδρόμου του κακού κόσμου στο οποίο υποστηρίζει ότι η έκθεση σε απεικονίσεις βίας στα μέσα μαζικής ενημέρωσης και άλλο αρνητικό περιεχόμενο κάνει τους θεατές να πιστεύουν ότι η πραγματικότητα είναι πιο αδυσώπητη ή επικίνδυνη από ό,τι στην πραγματικότητα. Πρόσφερε επίσης ιδέες για το πώς οι τηλεθεατές θα μπορούσαν να αναγνωρίσουν αυτές τις αρνητικές επιπτώσεις για τον εαυτό τους και πώς να τις αποφύγουν.
Ο George Gerbner γεννήθηκε το 1919 στη Βουδαπέστη της Ουγγαρίας όπου έζησε μέχρι το 1939 πριν μετακομίσει στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μόλις έφτασε, σπούδασε στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ και απέκτησε πτυχίο στη δημοσιογραφία. Αφού υπηρέτησε στον στρατό κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ο Γκέρμπνερ συνέχισε την εκπαίδευσή του και τελικά έγινε ο κοσμήτορας της Σχολής Επικοινωνίας Annenberg που βρίσκεται στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια. Υπηρετώντας σε αυτή τη θέση από το 1964 έως το 1989, ο Gerbner εργάστηκε ως επί το πλείστον στον τομέα της έρευνας των μέσων ενημέρωσης, συμπεριλαμβανομένης της θεωρίας καλλιέργειας.
Έχοντας ενδιαφέρον για την ευρωπαϊκή λαογραφία από νεαρή ηλικία, ο Gerbner απολάμβανε ανοιχτά την επιδέξιη αφήγηση. Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η τηλεόραση είχε εξελιχθεί στην κύρια πηγή ψυχαγωγίας και στη συνέχεια, άρχισε να ενδιαφέρεται για τις επιπτώσεις της στην κοινωνία. Κατά τα τελευταία χρόνια της ανάπτυξης της θεωρίας καλλιέργειας, ο Γκέρμπνερ ενδιαφέρθηκε ιδιαίτερα για τις επιπτώσεις της τηλεόρασης στα παιδιά και στους νέους που, όπως ισχυρίστηκε, πείθονταν πιο εύκολα. Ισχυρίστηκε ότι αντί να ακούν ιστορίες από γονείς και μέλη της κοινότητας, τα παιδιά ψυχαγωγούνταν από κερδοσκοπικές εταιρείες που είχαν συμφέρον να πουλήσουν προϊόντα.
Προκειμένου να καταπολεμήσει τις αρνητικές επιπτώσεις της παρακολούθησης τηλεόρασης, πρόσφερε τρεις αρχές για το πώς να γίνει αυτό που ονόμασε «εγγράμματος στα μέσα επικοινωνίας». Η πρώτη αρχή είναι ότι η θέα πρέπει να αναλύει τις τηλεοπτικές παρουσιάσεις, εντοπίζοντας τις τεχνικές κινηματογράφησης που επηρεάζουν τη γνώμη του θεατή σχετικά με το θέμα – όπως οι κακοί που φορούν μαύρα καπέλα στα γουέστερν. Δεύτερον, ο Gerbner πρότεινε στους τηλεθεατές να συνειδητοποιήσουν ότι οι τηλεοπτικές εταιρείες είναι επιχειρήσεις που επωφελούνται από το κοινό τους και χρησιμοποιούν τακτικές που αυξάνουν την επιτυχία τους σε αυτό. Η τελική αρχή είναι ότι οι θεατές πρέπει να εξετάζουν ποιες απόψεις ή ηθικές αξίες εμφανίζει το τηλεοπτικό πρόγραμμα και να αναρωτιούνται πώς επηρεάζει την κοσμοθεωρία τους.