Ο πόλεμος είναι το πιο δραστικό μέσο για την επίλυση συγκρούσεων μεταξύ δύο ή περισσότερων εθνών. Ως εκ τούτου, τίθενται σε εφαρμογή ορισμένοι κανόνες και κώδικες συμπεριφοράς για να διασφαλιστεί ότι ο πόλεμος διεξάγεται δίκαια και όχι επιπόλαια. Συλλογικά, όλα τα φιλοσοφικά δόγματα σχετικά με το πώς και γιατί διεξάγεται ο πόλεμος είναι γνωστά ως η θεωρία του δίκαιου πολέμου. Η θεωρία προέρχεται από την παράδοση του δίκαιου πολέμου, η οποία προέρχεται από τον πόλεμο μεταξύ εθνών με παρόμοιες πολιτιστικές ιδέες που συμφωνούν σε έναν αμοιβαίο κώδικα συμπεριφοράς. Τρία κύρια στοιχεία συνθέτουν τη θεωρία: jus ad bellum, για τα αίτια του πολέμου. jus in bello, για συμπεριφορά κατά τη διάρκεια του πολέμου. και jus post bellum, για τον απόηχο του πολέμου.
Το πρώτο μέρος της θεωρίας του δίκαιου πολέμου, jus ad bellum, καθορίζει τις δικαιολογημένες αιτίες για να ενεργήσει ένα έθνος ως επιτιθέμενος σε έναν πόλεμο. Τέτοιοι λόγοι περιλαμβάνουν την ύπαρξη δίκαιης αιτίας, τη στροφή στον πόλεμο ως έσχατη λύση μετά την αποτυχία όλων των ειρηνικών μέσων επίλυσης των συγκρούσεων και την κατοχή καλών προθέσεων. Σε όλες τις περιπτώσεις, οι ενέργειες που λαμβάνονται πρέπει να είναι ανάλογες με την αιτία. Η απλή αιτία για πόλεμο δεν περιλαμβάνει πράξεις εκδίκησης για προηγούμενες ενέργειες. Η μόνη κοινά αποδεκτή δικαιολογία για τον πόλεμο είναι η άμυνα έναντι μιας φυσικής επίθεσης ή επέκτασης στην επικράτεια από το παραβατικό έθνος.
Σε περιόδους πολέμου ισχύει η πολιτική του jus in bello. Αυτό το μέρος της θεωρίας του δίκαιου πολέμου εστιάζει σε λεπτομέρειες σχετικά με τους κώδικες συμπεριφοράς που πρέπει να τηρούνται κατά τη διάρκεια των μαχών. Συνήθως, οι δύο τομείς που καλύπτονται είναι οι διακρίσεις και η αναλογικότητα. Αυτές οι δύο έννοιες αναφέρονται σε ποια μέρη θεωρούνται νόμιμοι μαχητές και ποιες ενέργειες μπορούν να αναληφθούν εναντίον τους. Το Δικαστήριο της Χάγης και οι Συμβάσεις της Γενεύης αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος του δόγματος jus in bello στη σύγχρονη εποχή. Παραδείγματα του δόγματος περιλαμβάνουν τις προσδοκίες ότι οι άμαχοι δεν θα στοχοποιηθούν, ότι πρέπει να δοθεί η ευκαιρία στους μαχητές να παραδοθούν και ότι η χρήση χημικών ή βιολογικών όπλων απαγορεύεται.
Μετά την ολοκλήρωση του πολέμου, ορισμένοι κανόνες εφαρμόζονται σύμφωνα με το jus post bellum. Η θεωρία του δίκαιου πολέμου απαιτεί οι ενέργειες προς τα ηττημένα έθνη μετά τον πόλεμο να είναι ανάλογες με την έκταση του πολέμου και να μην επηρεάζουν τις ζωές των αμάχων. Παράδειγμα παραβίασης jus post bellum είναι η Συνθήκη των Βερσαλλιών μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, σύμφωνα με την οποία η Γερμανία υποχρεώθηκε να πληρώσει όλες τις αποζημιώσεις για τον πόλεμο παρά το γεγονός ότι ήταν μόνο ένα από τα εμπλεκόμενα μέρη. Η συνθήκη προκάλεσε την κατακόρυφη πτώση της γερμανικής οικονομίας, οδηγώντας στην άνοδο του Χίτλερ στην εξουσία και στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.