Τα συνταγογραφούμενα φάρμακα μπορούν να ομαδοποιηθούν σε δύο κύριες κατηγορίες: εμπορικές ονομασίες και γενόσημα. Για να κερδίσουν την κυβερνητική έγκριση, στις Ηνωμένες Πολιτείες και αλλού, αυτές οι τελευταίες γενικές εκδόσεις πρέπει να πληρούν ένα πρότυπο θεραπευτικής ισοδυναμίας. Αυτό απαιτεί από τον κατασκευαστή να αποδείξει ότι το φάρμακό του είναι βιοϊσοδύναμο, με τα ίδια ενεργά συστατικά, αποτελεσματικότητα και παρενέργειες.
Οι περισσότερες χώρες επιβλέπουν τη δική τους ιατρική και φαρμακευτική βιομηχανία, διασφαλίζοντας ότι οι γιατροί συνταγογραφούν φάρμακα που έχουν αποδειχθεί ασφαλή και αποτελεσματικά. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) χειρίζεται αυτήν την εργασία. Για το 2010, ο οργανισμός ενέκρινε 21 νέα συνταγογραφούμενα φάρμακα, ελαφρώς χαμηλότερα από τα προηγούμενα χρόνια. Μερικά είναι νέα, επώνυμα φάρμακα. Άλλα είναι γενόσημα με θεραπευτική ισοδυναμία, προσπαθώντας να κάνουν τα συχνά ακριβά, επώνυμα φάρμακα πιο προσιτά για τον μέσο ασθενή.
Η θεραπευτική ισοδυναμία καθορίζεται με την τήρηση ορισμένων κριτηρίων. Αυτό περιλαμβάνει τον προσδιορισμό εάν η νέα εναλλακτική έχει τα ίδια ενεργά συστατικά, ισχύ και απόδοση. Άλλα σημαντικά ζητήματα είναι εάν το γενόσημο χορηγείται και εάν ο οργανισμός ανταποκρίνεται με τον ίδιο τρόπο όπως το επώνυμο προϊόν. Αυτά τα φάρμακα έχουν τις ίδιες απαιτήσεις για την επισήμανση, τις χημικές επιθεωρήσεις και τις περιόδους δοκιμών με τα επώνυμα φάρμακα, αλλά η καθιέρωση βιοϊσοδυναμίας εξαλείφει τις αυστηρότερες απαιτήσεις επωνυμίας για ζώα και κλινική έρευνα — τουλάχιστον στις Ηνωμένες Πολιτείες. Για να διαπιστωθεί αυτό, οι κυβερνητικοί χημικοί συγκρίνουν το εμπορικό σήμα του μοντέλου με το γενόσημο για να κρίνουν εάν και τα δύο έχουν την ίδια χημική σύνθεση, απορροφητικότητα και συγκέντρωση στο αίμα με την πάροδο του χρόνου.
Ορισμένα φάρμακα έχουν θεραπευτική ισοδυναμία με μια χούφτα άλλα εγκεκριμένα φάρμακα. Το πιο συνηθισμένο μοντέλο, ωστόσο, είναι ο συνδυασμός επωνυμίας και γενικής χρήσης. Σύμφωνα με το Κέντρο Αξιολόγησης και Έρευνας Φαρμάκων του FDA, οι φαρμακευτικές εταιρείες έχουν 17 χρόνια προστασίας με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τα επώνυμα προϊόντα τους και, στη συνέχεια, ένας ανταγωνιστής μπορεί να επιχειρήσει ένα γενικό τέρμα. Αφού μια εταιρεία υποβάλει αίτηση για έγκριση από τον FDA, πρέπει να περάσουν τέσσερις ξεχωριστές αξιολογήσεις για να μπορέσει να διατεθεί στην αγορά και να πωληθεί ένα φάρμακο. Οι εγκαταστάσεις του κατασκευαστή ελέγχονται, η επισήμανση του προϊόντος ελέγχεται για ακρίβεια, διαπιστώνεται η βιοϊσοδυναμία του φαρμάκου και εξετάζεται η χημική σύνθεση για να διαπιστωθεί εάν δεν είναι ισοδύναμη.
Δεδομένου ότι τα γενόσημα παρασκευάζονται συχνά από ανταγωνιστικές εταιρείες φαρμάκων, τα νέα σκευάσματα είναι περιστασιακά ύποπτα ότι έχουν διαφορετικές ιδιότητες από τα επώνυμα φάρμακα, παρά την κυβερνητική έγκριση. Περιστασιακά, πυροδοτούνται αντιπαραθέσεις. Μόνο το πρώτο εξάμηνο του 2007, για παράδειγμα, η FDA ενημερώθηκε για 85 ασθενείς που ανέφεραν μείωση της επίδρασης όταν άλλαξαν από το επώνυμο κατασταλτικό Wellbutrin® στην εναλλακτική βουπροπιόνη, παρά τη θεραπευτική ισοδυναμία. Μετά από περαιτέρω μελέτη, ωστόσο, η υπηρεσία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι αναφορές ήταν προφανώς μια ανωμαλία.