Ένα επώνυμο μπορεί επίσης να ονομάζεται επώνυμο ή επώνυμο. Προέρχεται στη γαλλική χρήση τον 14ο αιώνα από τον όρο surnom που σημαίνει «πρόσθετο όνομα». Η αρχική χρήση του όρου στη Γαλλία μπορεί να είναι περισσότερο ανάλογη με το ψευδώνυμο παρά με το οικογενειακό όνομα. Στα Μέση Αγγλικά, ο όρος sirename θεωρείται παραφθορά του επωνύμου και πιθανότατα αντιπροσωπεύει τον τρόπο με τον οποίο οι περισσότεροι Δυτικοί χρησιμοποιούν το επώνυμο στη σημερινή εποχή. Ήταν το όνομα του πατέρα, που δόθηκε στο παιδί κατά τη γέννηση. Το επώνυμο είναι λίγο παραπλανητικό στη χρήση, καθώς σε πολλούς ασιατικούς πολιτισμούς, ένα οικογενειακό όνομα εμφανίζεται πριν από το επίθετο.
Τα επώνυμα χρησιμοποιούνται με διάφορες μορφές σε πολλούς από τους πολιτισμούς του κόσμου, αλλά κάθε πολιτισμός μπορεί να καθορίσει τον τρόπο με τον οποίο προέρχεται ή χρησιμοποιείται ένα επώνυμο. Σε μεγάλο μέρος της Δυτικής Ευρώπης και των ΗΠΑ, το επώνυμο είναι το επώνυμο του πατέρα ή, ελλείψει παντρεμένων γονέων, το επώνυμο της μητέρας. Ακόμη και όταν οι γυναίκες διατηρούν τα επώνυμά τους μετά το γάμο, συχνά εξακολουθούν να δίνουν στα παιδιά τους το επίθετο του πατέρα των παιδιών τους. Μερικά παιδιά παίρνουν ονόματα με παύλα, αλλά αυτό είναι σχετικά ασυνήθιστο και τείνει να μην επιβιώσει περισσότερο από μία ή δύο γενιές. Δύο ενήλικες με παύλα ονόματα που έχουν παιδιά θα πρέπει να δώσουν στα παιδιά τους τέσσερα επώνυμα.
Η χρήση των επωνύμων δεν ήταν κοινή σε μεγάλο μέρος του δυτικού κόσμου μέχρι τον 10ο αιώνα περίπου και πιθανότατα χρονολογείται από τη χρήση τους από τους Βίκινγκς. Το αρχείο χρήσης υπάρχει πολύ πιο πίσω στην Ασία. Στην Κίνα, το πρώτο επώνυμο μπορεί να ήταν Φου και η παράδοση ξεκίνησε με τον αυτοκράτορα Φου Σι περίπου το 2850 π.Χ. Δεν θα βρείτε πολλά στοιχεία για τη χρήση του επωνύμου στην Αρχαία Ελλάδα, τη Ρώμη ή στη βιβλική βιβλιογραφία. Μερικές φορές οι άνθρωποι προσδιορίζονταν από την προέλευσή τους και η παράδοση των επωνύμων που χρονολογούνται από μια γεωγραφική τοποθεσία αντικατοπτρίζεται σε πολλά από τα σημερινά οικογενειακά ονόματα.
Στην πραγματικότητα, πολλά επώνυμα μπορούν να εντοπιστούν σε πολλές διαφορετικές μεθόδους αναγνώρισης. μπορεί να αντικατοπτρίζουν επάγγελμα, περιοχή γέννησης, φυσικά ή προσωπικά χαρακτηριστικά, ονόματα ζώων ή θρησκευτικά ονόματα. Ορισμένα επώνυμα, ιδιαίτερα από τη Βόρεια Ευρώπη, τελειώνουν σε «sen», «sian» ή «son», που τείνει να σημαίνει γιος του. Στα βιβλικά κείμενα, αν και τα επώνυμα δεν είναι κοινά, είναι η παράδοση να αυτοπροσδιορίζεται με βάση τη γονική καταγωγή ή την προγονική καταγωγή.
Το πιο συνηθισμένο επώνυμο στον κόσμο σήμερα δεν είναι ο Σμιθ, αλλά ο Τσανγκ. Στις ΗΠΑ, το Smith είναι το πιο κοινό επώνυμο, ακολουθούμενο από Johnson, Williams, Jones και Brown. Η κατοχή ενός από τα πιο κοινά οικογενειακά ονόματα καθιστά πολύ δύσκολο τον εντοπισμό της γενεαλογίας, δεδομένου του πολλαπλασιασμού του ονόματος μεταξύ άσχετων ατόμων. Είναι πολύ πιο εύκολο να εντοπίσετε την κληρονομικότητα όταν έχετε ένα ασυνήθιστο επώνυμο. Οι κανόνες για τον προσδιορισμό των επωνύμων είναι πολύ περίπλοκοι σε μεγάλο μέρος του κόσμου, και περιλαμβάνουν ακόμη και πράγματα όπως η προσθήκη διαφορετικών καταλήξεων λέξεων για να υποδείξουν αρσενικά ή θηλυκά παιδιά ή τον εντοπισμό της οικογενειακής καταγωγής μέσω μητέρων και όχι πατέρων. Κάθε κουλτούρα καθορίζει πώς θα χρησιμοποιηθούν τα επώνυμα, και ακόμη και εντός αυτής της χρήσης υπάρχουν πολλές εξαιρέσεις και μεμονωμένες περιπτώσεις.