Η θεραπεία έκθεσης είναι ένας τύπος θεραπείας συμπεριφοράς κατά την οποία ο ασθενής αντιμετωπίζει μια φοβισμένη κατάσταση, αντικείμενο, σκέψη ή μνήμη. Μερικές φορές, αυτό περιλαμβάνει την αναβίωση μιας τραυματικής εμπειρίας σε ένα ελεγχόμενο, θεραπευτικό περιβάλλον. Ο στόχος αυτής της θεραπείας είναι να μειώσει την αγωνία, σωματική ή συναισθηματική, που νιώθετε σε ορισμένες καταστάσεις. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αντιμετώπιση του άγχους, των φοβιών και του μετατραυματικού στρες.
Κατά τη διάρκεια της θεραπείας θεραπείας έκθεσης, ένας θεραπευτής βοηθά τον ασθενή να θυμηθεί μια ανησυχητική σκέψη, μια τραυματική κατάσταση ή ένα αντικείμενο που φοβάται. Ο θεραπευτής βοηθά επίσης τον ασθενή να αντιμετωπίσει τα δυσάρεστα συναισθήματα ή τα σωματικά συμπτώματα που μπορεί να προκύψουν από αυτή την έκθεση. Μέσω της αντιμετώπισης καταστάσεων και σκέψεων που προκαλούν άγχος, οι ασθενείς είναι συχνά σε θέση να μάθουν δεξιότητες αντιμετώπισης, μειώνοντας τελικά ή ακόμα και εξαλείφοντας τα συμπτώματα.
Οι ασθενείς συνήθως ενθαρρύνονται να μιλήσουν για τα συναισθήματά τους κατά τη διάρκεια της θεραπείας και να μάθουν τρόπους αντιμετώπισης των φόβων και των αγχωτικών συναισθημάτων. Ενθαρρύνονται επίσης να μάθουν νέους τρόπους να βλέπουν τους φόβους και τις ανησυχητικές καταστάσεις. Η ύπνωση χρησιμοποιείται μερικές φορές ως μέρος αυτού του τύπου θεραπείας. Ακόμη και τεχνικές εικονικής πραγματικότητας χρησιμοποιούνται κατά καιρούς.
Μερικές φορές, τεχνικές χαλάρωσης διδάσκονται ως μέρος της θεραπείας έκθεσης. Αυτές οι τεχνικές μπορεί να είναι πολύ χρήσιμες για την αντιμετώπιση τόσο της σωματικής όσο και της συναισθηματικής δυσφορίας. Προορίζονται να βοηθήσουν τον ασθενή να διατηρήσει τον έλεγχο, ακόμη και όταν βρίσκεται αντιμέτωπος με την κατάσταση, το αντικείμενο ή τη σκέψη που προκαλεί φόβο ή αγωνία. Συχνά, οι ασκήσεις αναπνοής διδάσκονται σε συνδυασμό με τη θεραπεία.
Η θεραπεία έκθεσης μερικές φορές συγκρίνεται με απευαισθητοποίηση. Σε αντίθεση με την απευαισθητοποίηση, ωστόσο, αυτή η πρακτική προκαλεί σκόπιμα άγχος στον ασθενή. Η απευαισθητοποίηση, από την άλλη πλευρά, συνδυάζει τη χαλάρωση με τη σταδιακή εισαγωγή στο αντικείμενο, τη σκέψη ή την κατάσταση που παράγει άγχος. Επιπλέον, η θεραπεία έκθεσης περιλαμβάνει την πρώτη έκθεση του ασθενούς στην πιο οδυνηρή σκέψη ή κατάσταση, ενώ η συστηματική απευαισθητοποίηση ξεκινά με αυτό που προκαλεί τον λιγότερο φόβο.
Η θεραπεία έκθεσης μπορεί να περιλαμβάνει τεχνικές πλημμύρας ή διαβαθμισμένες τεχνικές. Όταν χρησιμοποιούνται τεχνικές πλημμύρας, ο ασθενής μπορεί να εκτεθεί σε τρομακτική ή ανησυχητική σκέψη, κατάσταση ή αντικείμενο για έως και δύο ώρες τη φορά. Οι διαβαθμισμένες τεχνικές θεωρούνται πιο ήπιες επειδή ο ασθενής μπορεί να αντιμετωπίσει τα ενοχλητικά ερεθίσματα σε μικρότερα χρονικά διαστήματα και να έχει περισσότερο έλεγχο στη διάρκεια της έκθεσης.