Η θερμοακουστική ψύξη, όπως και η συμβατική ψύξη, χρησιμοποιεί μονάδα κλειστής πίεσης. Πέρα από αυτό το κοινό, οι δύο μέθοδοι ψύξης είναι πολύ διαφορετικές. Αντί να ψύχεται μέσω της συμπίεσης ατμών που περιλαμβάνει περίπλοκα μηχανικά εξαρτήματα και αέρια που καταστρέφουν το όζον, η θερμοακουστική ψύξη χρησιμοποιεί ηχητικά κύματα στη θέση ενός συμπιεστή για να δημιουργήσει ισχύ ψύξης.
Μια θερμοακουστική μονάδα αποτελείται από έναν αναγεννητή, αποτελούμενο από μια στοίβα από λεπτόκοκκο υλικό πλέγματος παραθύρων, σαν κόσκινο. δύο εναλλάκτες θερμότητας? και ένα μεγάφωνο για την παροχή ακουστικής ενέργειας. Το μεγάφωνο έχει τροποποιηθεί για να παράγει εξαιρετικά ενισχυμένο ήχο σε ένα περιορισμένο περιβάλλον ηλίου, ένα περιβαλλοντικά υγιές αδρανές αέριο που μετατρέπεται σε ενέργεια ψύξης. Τα επίπεδα ηχητικών κυμάτων είναι τόσο υψηλά, γύρω στα 170 ντεσιμπέλ, που μόλις και μετά βίας ακούγονται από τον άνθρωπο. αυτό το επίπεδο είναι πολλές φορές πιο δυνατό από μια μέση ροκ συναυλία. Αυτά τα επίπεδα ήχου μπορούν να επιτευχθούν μόνο σε μια ατμόσφαιρα περιορισμένου, υπό πίεση αερίου.
Η θερμοακουστική ψύξη αναπτύχθηκε στο Πανεπιστήμιο Penn State από ακουστικούς με επικεφαλής τον πρώην ντράμερ, τον Δρ. Steven Garrett, καθηγητή Ακουστικής και ανώτερο επιστήμονα. Οι Αμερικανοί μεγιστάνες παγωτού Ben Cohen και Jerry Greenfield είχαν ερευνήσει εναλλακτικές μεθόδους ψύξης που ήταν φιλικές προς το περιβάλλον. Πήραν οικονομική βοήθεια από τη μητρική τους εταιρεία, Unilever, και εντάχθηκαν ως συνεργάτες στο έργο Penn State.
Η θερμοακουστική ψύξη προωθείται ως καλύτερη από την παραδοσιακή ψύξη σε πολλά επίπεδα. Όχι μόνο εξαλείφει την ανάγκη για πολλά από τα μηχανικά εξαρτήματα των συμβατικών ψυκτικών μονάδων, αλλά απαιτεί επίσης λιγότερη συντήρηση και είναι πιο φιλικό προς το περιβάλλον αφού χρησιμοποιεί φυσικά αδρανή αέρια. Η θερμοκρασία ελέγχεται πιο εύκολα, γεγονός που ενισχύει τη δυνατότητα για αυξημένη απόδοση και χαμηλότερο κόστος λειτουργίας.
Η μέθοδος χρησιμοποιήθηκε με επιτυχία στο πρωτότυπο για την ψύξη μιας μονάδας στους -11° F (-24° C). Αυτό είναι πολύ κάτω από το σημείο πήξης του νερού και περισσότερο από επαρκές για την επιτυχή αποθήκευση παγωτού. Από την έρευνα του Penn State που ξεκίνησε το 2002, πολλές θερμοακουστικές μονάδες ψύξης αναπτύχθηκαν και δοκιμάστηκαν εκτενώς. Το τελικό πρωτότυπο εργασίας αποκαλύφθηκε στις εγκαταστάσεις του Ben & Jerry’s Waterbury, στο Βερμόντ, την Ημέρα της Γης το 2004.
Σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον κόσμο, υπάρχουν εκατοντάδες εκατομμύρια οικιστικές, βιομηχανικές και εμπορικές μονάδες ψύξης, καταψύκτη και κλιματισμού που χρησιμοποιούν παραδοσιακούς μηχανισμούς ψύξης και χημικά. Πολλά παραδοσιακά ψυκτικά αέρια, όπως οι υδροχλωροφθοράνθρακες (HCFC) και οι υδροφθοράνθρακες (HFCs), πιστεύεται ότι έχουν αντίκτυπο στην υπερθέρμανση του πλανήτη εάν απορριφθούν ακατάλληλα. Εάν η μέθοδος της θερμοακουστικής ψύξης αποδειχθεί μια βιώσιμη και οικονομικά προσιτή εναλλακτική λύση, οι αρνητικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις παλαιότερων τεχνικών ψύξης θα μπορούσαν να ελαχιστοποιηθούν και τελικά να εξαλειφθούν.