Η ωοθυλακιοτρόπος ορμόνη (FSH) είναι μια ορμόνη που παράγεται στο σώμα πολλών αρσενικών και θηλυκών θηλαστικών και βοηθά στην τόνωση της διαδικασίας δημιουργίας σπέρματος ή ωορρηξίας (παραγωγή θηλυκών ωαρίων). Το FSH είναι επίσης ένα φάρμακο, που πωλείται με ονόματα όπως το Follistim®, το οποίο χρησιμοποιείται σε ορισμένες θεραπείες γονιμότητας γυναικών για την πρόκληση ωορρηξίας περισσότερων από ένα ωαρίων τη φορά για τη συλλογή ωαρίων ή την τεχνητή γονιμοποίηση. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την τόνωση της παραγωγής σπέρματος σε ορισμένους άνδρες. Η παρουσία αυτής της ορμόνης, μαζί με άλλες, είναι ζωτικής σημασίας για τη διαδικασία της αναπαραγωγής.
Ένα άλλο όνομα για την ωοθυλακιοτρόπο ορμόνη είναι γοναδοτροπίνη. Το όνομα αυτό αξίζει λόγω της ιδιαίτερης σχέσης που έχει η FSH με τους όρχεις και τις ωοθήκες. Χωρίς αυτή τη σχέση ή κάποια μορφή ιατρικής θεραπείας που τη μιμείται, οι άνθρωποι και τα περισσότερα θηλαστικά δεν μπορούν να αναπαραχθούν. Αν και τα αποτελέσματα της FSH φαίνονται κυρίως στη δράση της στις γονάδες, πρέπει να γίνει κατανοητό ότι η πορεία για τη δημιουργία της FSH ξεκινά αλλού, στο ενδοκρινικό σύστημα.
Για να παραχθεί ωοθυλακιοτρόπος ορμόνη, η ορμόνη απελευθέρωσης γοναδοτροπίνης παράγεται πρώτα στον υποθάλαμο. Αυτό βοηθά στην τόνωση της παραγωγής τόσο της FSH όσο και της ωχρινοτρόπου ορμόνης (LH), που το καθένα παίζει ρόλο στον αναπαραγωγικό κύκλο και παράγονται κυρίως στην υπόφυση. Πρόσθετες ορμόνες που βοηθούν στην ολοκλήρωση αυτής της διαδικασίας είναι τα οιστρογόνα, η προγεστερόνη και η τεστοστερόνη.
Κατά τη διάρκεια των φυσιολογικών αναπαραγωγικών ετών, η FSH και η LH συνεργάζονται στο γυναικείο σώμα για να ωριμάσουν τα ωάρια και να παράγουν ωορρηξία και στο ανδρικό σώμα για να παράγουν σπέρμα. Στις γυναίκες, η ωοθυλακιοτρόπος ορμόνη και η ωχρινοτρόπος ορμόνη αρχίζουν να μειώνονται με την ηλικία, έτσι ώστε όσο φτάνει η εμμηνόπαυση, τα επίπεδα FSH γίνονται όλο και πιο χαμηλότερα, καθιστώντας δυσκολότερη την επίτευξη εγκυμοσύνης. Τα αρσενικά μπορεί να διατηρήσουν αξιοπρεπή επίπεδα FSH σε πολύ μεγαλύτερη ηλικία και τεχνικά μπορούν να παραμείνουν γόνιμα περισσότερο από τις γυναίκες.
Μερικές φορές, τα επίπεδα της ωοθυλακιοτρόπου ορμόνης πέφτουν πολύ κάτω από το φυσιολογικό πολύ πριν την εμμηνόπαυση στις γυναίκες ή πολύ πριν αναμένεται μείωση της γονιμότητας στους άνδρες. Για το λόγο αυτό, η έγχυση FSH μπορεί να συνιστάται για να βοηθήσει στην τόνωση και την παραγωγή ωορρηξίας ή για την αύξηση της παραγωγής σπέρματος. Η απόφαση να γίνει αυτό είναι μόνο εάν οι όρχεις ή οι ωοθήκες είναι ικανές να παράγουν σπέρμα ή ωάρια, αντίστοιχα. Εάν λείπουν περισσότερες από μία ορμόνες γονιμότητας, η χρήση μόνο της FSH δεν επιλύει το πρόβλημα. Η FSH δεν μπορούσε, για παράδειγμα, να ξαναρχίσει την κανονική έμμηνο ρύση στις περισσότερες μετεμμηνοπαυσιακές γυναίκες.
Τα υψηλά ή χαμηλά επίπεδα ωοθυλακιοτρόπου ορμόνης μπορεί να σχετίζονται με μια σειρά από ιατρικές καταστάσεις. Τα άτομα με σύνδρομο πολυκυστικών ωοθηκών, ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα προλακτίνης στο αίμα ή μειωμένη λειτουργία της υπόφυσης ή του υποθαλάμου μπορεί να έχουν χαμηλά επίπεδα FSH. Τα άτομα με σύνδρομο Turner και έλλειψη γονάδων (σύνδρομο Swyer) ή άτομα που υποβάλλονται σε πρόωρη εμμηνόπαυση μπορεί να έχουν πολύ υψηλά επίπεδα FSH, αντίθετα. Τόσο τα υψηλά όσο και τα χαμηλά ευρήματα της FSH κατά τη διάρκεια των φυσιολογικών αναπαραγωγικών ετών απαιτούν ιατρική αξιολόγηση, ιδιαίτερα εάν η αναπαραγωγή είναι στόχος.