Η εμμηνόπαυση είναι μια φυσιολογική βιολογική διαδικασία που συνήθως επηρεάζει γυναίκες γύρω στην ηλικία των 50 ετών. Κατά τη διάρκεια της εμμηνόπαυσης, μια γυναίκα σταματά την ωορρηξία και η έμμηνος ρύση σταδιακά τελειώνει, πράγμα που σημαίνει ότι δεν μπορεί πλέον να μείνει έγκυος. Η διαδικασία οφείλεται σε ορμονικές αλλαγές στο σώμα, δηλαδή σε διακυμάνσεις στην παραγωγή οιστρογόνων, προγεστερόνης και ωοθυλακιοτρόπου ορμόνης (FSH). Κατά τη διάρκεια και μετά την εμμηνόπαυση, τα επίπεδα FSH στο σώμα είναι πολύ υψηλά και τα επίπεδα οιστρογόνων είναι χαμηλά. Η σύνδεση μεταξύ της εμμηνόπαυσης και της FSH είναι καλά εδραιωμένη και οι γιατροί συχνά ελέγχουν τα επίπεδα της FSH προκειμένου να προσδιορίσουν πότε ένας ασθενής εισέρχεται και ολοκληρώνει τον κύκλο της εμμηνόπαυσης.
Η FSH παράγεται από την υπόφυση και μεταφέρεται στις ωοθήκες. Όταν οι ορμόνες φτάνουν στην αναπαραγωγική οδό, διεγείρουν την ανάπτυξη νέων ωοθυλακίων για να ξεκινήσει η διαδικασία της ωορρηξίας. Τα ώριμα ωοθυλάκια εκκρίνουν οιστρογόνα που ρυθμίζουν τον υπόλοιπο εμμηνορροϊκό κύκλο. Σε γυναίκες αναπαραγωγικής ηλικίας, τα επίπεδα της FSH αυξάνονται μέχρι να ξεκινήσει η ωορρηξία και στη συνέχεια πέφτουν απότομα μετά την απελευθέρωση ενός ωαρίου.
Στην περίπτωση της επικείμενης εμμηνόπαυσης, τα επίπεδα FSH παραμένουν υψηλά καθ’ όλη τη διάρκεια του εμμηνορροϊκού κύκλου μιας γυναίκας. Ο λόγος είναι ότι τα ωοθυλάκια σταματούν να παράγουν επαρκείς ποσότητες οιστρογόνων. Η υπόφυση αισθάνεται χαμηλά επίπεδα οιστρογόνων και αντιδρά σαν να μην έχει ακόμη ξεκινήσει η ωορρηξία απελευθερώνοντας περισσότερη FSH. Οι ωοθήκες σταματούν να παράγουν αρκετά οιστρογόνα για την ωορρηξία μετά την εμμηνόπαυση και τα επίπεδα FSH παραμένουν υψηλά. Η υπόφυση συνεχίζει να απελευθερώνει όλο και περισσότερη FSH για να ξεκινήσει την έκκριση οιστρογόνων, αλλά χωρίς αποτέλεσμα.
Πολλοί γιατροί βασίζονται στη σύνδεση μεταξύ της εμμηνόπαυσης και της FSH για να εντοπίσουν τα διαφορετικά στάδια της διαδικασίας. Τα δείγματα ούρων συλλέγονται και αναλύονται σε εξειδικευμένο εργαστήριο για την ανίχνευση των επιπέδων FSH ενός ασθενούς σε συγκεκριμένες ημέρες. Όταν μια γυναίκα εξακολουθεί να έχει περίοδο, η FSH ελέγχεται την τρίτη ημέρα της εμμήνου ρύσεως όταν τα επίπεδα αναμένεται να κορυφωθούν. Εάν οι μετρήσεις είναι υψηλότερες από τις υποψίες, μπορεί να είναι σημάδι ότι η εμμηνόπαυση πλησιάζει. Αφού οι περίοδοι αρχίσουν να γίνονται λιγότερο συχνές ή ακανόνιστες, οι μετρήσεις της FSH τείνουν να είναι σταθερά υψηλές.
Για διάφορους λόγους, ορισμένες νεότερες γυναίκες εμφανίζουν πρώιμη εμμηνόπαυση και αυξάνεται η FSH. Τα τεστ FSH είναι ζωτικής σημασίας για τον προσδιορισμό εάν η στειρότητα, οι ακανόνιστες περίοδοι και άλλα συμπτώματα σχετίζονται με την πρώιμη εμμηνόπαυση ή με άλλο πρόβλημα υγείας, όπως ο καρκίνος των ωοθηκών. Καθώς η σύνδεση μεταξύ της εμμηνόπαυσης και της FSH γίνεται καλύτερα κατανοητή από τους γιατρούς και τους ερευνητές, νέα φάρμακα και τεχνικές θεραπείας ορμονικής υποκατάστασης μπορεί να βοηθήσουν τις νεότερες γυναίκες να δημιουργήσουν ξανά φυσιολογικά αναπαραγωγικά χαρακτηριστικά.