Μια πηγή ρεύματος είναι ένα κομμάτι του εξοπλισμού που χρησιμοποιείται για την παραγωγή ή λήψη ηλεκτρικού ρεύματος. Σχετίζεται με την πηγή τάσης, η οποία είναι το διπλό της πηγής ρεύματος. Συχνά, μια πηγή ρεύματος θα χρησιμοποιηθεί για την τροφοδοσία διαφόρων μηχανών, οι οποίες μπορούν να αντλήσουν ενέργεια από το παραγόμενο ηλεκτρικό ρεύμα. Υπάρχει ένα ευρύ φάσμα διαθέσιμων πηγών ρεύματος, όπως πηγές αντιστάσεων, ενεργές πηγές, πηγές ρεύματος ραδιοσυχνοτήτων (RF) και πηγές συνεχούς ρεύματος (DC) και εναλλασσόμενου ρεύματος (AC). Κάθε τύπος χρησιμοποιεί διαφορετικό μηχανισμό για την παραγωγή και διατήρηση ηλεκτρικού ρεύματος.
Οι πηγές αντιστάσεων θεωρούνται οι απλούστερες μορφές πηγής ρεύματος. Περιλαμβάνουν ένα κύκλωμα που περιέχει μια αντίσταση σε σειρά με μια πηγή τάσης. Το ρεύμα που παράγεται από αυτό το σύστημα είναι ισοδύναμο με το πλάτος της τάσης, διαιρούμενο με την αντίσταση της αντίστασης.
Μια πηγή ρεύματος αντίστασης γενικά δεν θεωρείται αποτελεσματική από μόνη της λόγω της μεγάλης ποσότητας ισχύος που χάνεται στην αντίσταση, αλλά πολλοί τύποι πηγής ρεύματος χρησιμοποιούν στοιχεία αυτής της εγκατάστασης. Για παράδειγμα, οι πηγές ενεργού ρεύματος συχνά αντικαθιστούν ένα διαφορετικό στοιχείο για την αντίσταση. Αυτά χρησιμοποιούν στοιχεία τρανζίστορ ή σωλήνες κενού για να αντικαταστήσουν την αντίσταση επειδή μπορούν να λειτουργήσουν ως πηγές ρεύματος όταν τροφοδοτούνται με ενέργεια. Αντικαθιστώντας αυτά τα μέρη με την αντίσταση, το σύστημα δεν θα χάσει την ίδια ποσότητα ισχύος.
Οι πηγές DC και AC χρησιμοποιούνται συχνά σε πολλές διαφορετικές διαδικασίες που απαιτούν ηλεκτρική ενέργεια. Το συνεχές ρεύμα είναι απλώς η ροή ενός ηλεκτρικού ρεύματος προς μία κατεύθυνση, ενώ το εναλλασσόμενο ρεύμα περιλαμβάνει μια εναλλασσόμενη κατεύθυνση ροής ρεύματος. Το AC μπορεί να μετατραπεί σε DC με τη χρήση ενός ανορθωτή, μιας συσκευής που επιτρέπει μόνο μία κατεύθυνση ροής ρεύματος. Εξοπλισμός όπως μπαταρίες, ηλιακά κύτταρα και συσκευές χαμηλής τάσης συχνά χρησιμοποιούν πηγή DC, ενώ ορισμένοι κινητήρες και τύποι φωτισμού βασίζονται σε πηγή AC.
Η πηγή ρεύματος ραδιοσυχνοτήτων στέλνει ηλεκτρικά σήματα στη συχνότητα των ραδιοκυμάτων. Διαφέρουν από τις πηγές DC και AC στο ότι λειτουργούν σε χαμηλότερη συχνότητα και υψηλότερη τάση. Επιπλέον, το ρεύμα ραδιοσυχνοτήτων γενικά τρέχει κατά μήκος της επιφάνειας ενός ηλεκτρικού αγωγού και όχι εντελώς μέσα σε αυτόν και έχει την ικανότητα να ταξιδεύει μέσω μονωτικών στοιχείων. Έχει επίσης μεγαλύτερη ικανότητα να ιονίζει αέρια και αέρια υλικά πλάσματος, καθιστώντας το βέλτιστο για ορισμένες διαδικασίες, όπως η συγκόλληση με ηλεκτρικό τόξο και η εκτόξευση λεπτής μεμβράνης.