Τζιχάντ είναι η αραβική λέξη για τον αγώνα ή τον αγώνα, ειδικά σε σχέση με το να γίνεις καλύτερος άνθρωπος πνευματικά. Η Τζιχάντ αποκαλείται περιστασιακά ο Έκτος Πυλώνας του Ισλάμ, καθώς είναι ευθύνη όλων στη μουσουλμανική πίστη να κυριαρχήσουν σε τάσεις που θα τους καθιστούσαν λιγότερο άξιους στον Αλλάχ.
Τζιχάντ θεωρείται επίσης ότι σημαίνει ιερός πόλεμος για λογαριασμό του Ισλάμ. Αυτό ήταν το νόημα που συνδέεται στενά με την τρομοκρατία. Σύμφωνα με εξτρεμιστικές θέσεις, το να θυσιάσει κανείς τη ζωή του για το Ισλάμ θεωρείται Τζιχάντ. Επιπλέον, η προστασία του Ισλάμ από εισβολείς ή απειλές μέσω πολέμου ορίζεται επίσης ως Τζιχάντ.
Αυτή η τελευταία έννοια προκαλεί συζήτηση και μερικές φορές φόβο σε όσους δεν έχουν μουσουλμανική καταγωγή. Για πολλούς ανθρώπους που είναι Ισλαμιστές, η Τζιχάντ είναι μια προσωπική μάχη για να είναι πιο ηθικοί, στην ουσία, να είναι καλός άνθρωπος. Οι πράξεις και οι πράξεις κάποιου, ειδικά όταν είναι δύσκολο να εκτελεστούν, είναι πράξεις Τζιχάντ.
Μια χριστιανική αντίληψη παρόμοια με την Τζιχάντ είναι η ιδέα του πολέμου μεταξύ σάρκας και πνεύματος, η οποία συχνά διατυπώνεται με «πολεμικούς» όρους. Οι άνθρωποι μιλούν για τη μάχη μεταξύ των λαχταριών της σάρκας που προσπαθούν να αρνηθούν. Τέτοια πράγματα όπως ο πόθος, η απληστία, η λαιμαργία και η επιθυμία για εξουσία πρέπει να υποταχθούν για να βαδίσουμε στο μονοπάτι του Χριστού, σύμφωνα με πολλούς Χριστιανούς.
Η τζιχάντ με την πιο βασική της έννοια είναι αυτός ο ίδιος αγώνας. Είναι κάτι σαν πόλεμος, και ιερό, χωρίς ποτέ να απαιτείται να πατήσεις το πόδι σου σε φυσικό πεδίο μάχης. Αντίθετα, είναι ο ανθρώπινος αγώνας να περιορίσει το βέβηλο, ώστε να μπορεί κανείς να τείνει προς το ιερό. Η Τζιχάντ, για τους περισσότερους μουσουλμάνους λαμβάνει χώρα σε προσωπικό επίπεδο και δεν εκφράζεται με εξωτερικό τρόπο προς τους άλλους.
Το ίδιο το Ισλάμ σημαίνει ειρήνη μέσω της παράδοσης ή της υποταγής στο θέλημα του Θεού. Αυτό σημαίνει ότι όλα τα μέλη του Ισλάμ ασκούν καθημερινά Τζιχάντ για την επίτευξη αυτής της ειρήνης. Υποταγή σημαίνει να επιτρέπουμε στον Θεό να είναι κυρίαρχος και στη θέλησή του να είναι ανώτερη. Αυτό απαιτεί κάποια προσπάθεια.
Υπάρχει έντονη συζήτηση μεταξύ ισλαμικών μελετητών και υποστηρικτών σχετικά με την εγκυρότητα της Τζιχάντ που ασκείται μέσω πραγματικού πολέμου. Κάποιοι καταδικάζουν κάθε βία που δεν είναι άμεσα αυτοάμυνα. Ωστόσο, άλλοι πιστεύουν ότι η Τζιχάντ με το ξίφος ή η Τζιχάντ μπις σαΐφ είναι ένας αποδεκτός και τιμητικός τρόπος για την υπεράσπιση των απειλών κατά των θρησκευτικών πρακτικών ή της ελευθερίας κάποιου.
Υποστηρίζεται από εκείνους που υποστηρίζουν τη συνέχιση του πολέμου στη Μέση Ανατολή, ότι οι εισβολές ή οι απειλές από άλλες χώρες υπονομεύουν τη δύναμη του Ισλάμ και απειλούν τον ισλαμικό τρόπο ζωής. Μπορεί να υπάρχει κάποια εγκυρότητα σε αυτό το επιχείρημα, καθώς ο εκδυτικισμός μιας χώρας μπορεί να επηρεάσει τη θρησκευτική πρακτική.
Ωστόσο, τα περισσότερα επιχειρήματα υπέρ της Τζιχάντ με το ξίφος είναι υπερβολικά ή παράξενα. Οι περισσότεροι μετριοπαθείς ισλαμιστές λόγιοι και θρησκευτικοί ηγέτες καταδικάζουν την Τζιχάντ που στοχεύει τους αθώους, όπως συνηθίζεται σε τρομοκρατικές ενέργειες. Ωστόσο, το Ισλάμ ανέβηκε στην εξουσία μέσω της Τζιχάντ του ξίφους, με τη μορφή μαχών, καθώς και μέσω συνθηκών.
Η Χρυσή Εποχή της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας δεν θα μπορούσε να επιτευχθεί χωρίς την Τζιχάντ του ξίφους, αφού επέτρεψε στο Ισλάμ να ελέγχει πολλές χώρες. Οι περισσότεροι μετριοπαθείς μουσουλμάνοι, ωστόσο, πιστεύουν ότι ο καιρός των θρησκευτικών πολέμων θα πρέπει να έχει τελειώσει πολύ και ότι η Τζιχάντ του σπαθιού έχει πολύ μικρότερη σημασία από τον καθημερινό προσωπικό αγώνα για να υποταχθεί κάποιος τον εαυτό του στο θέλημα του Θεού.