Οι χαλίφηδες ήταν οι πρώτοι ηγέτες της ισλαμικής θρησκείας και του λαού, που διορίστηκαν μετά το θάνατο του Μωάμεθ το 632 Κ.Χ. Χαλίφης, που μερικές φορές γράφεται Kalif, σημαίνει εκπρόσωπος ή διάδοχος, και το χαλιφάτο είναι η πρώιμη ισλαμική μορφή διακυβέρνησης υπό τον χαλίφη. Μερικές φορές ο όρος χαλίφης σχετίζεται επίσης με τον Ιμάμη ή τον θρησκευτικό ηγέτη.
Το ενωμένο Ισλάμ δέχτηκε τους πρώτους χαλίφηδες, αλλά προέκυψαν προβλήματα μετά το θάνατο του τέταρτου χαλίφη, Αλί ιμπίν Αμπι Ταλίμπ. Εκείνη την εποχή, μια εξαιρετικά ισχυρή οικογένεια που ονομαζόταν Ομαγιάντ εμφανίστηκε για να προσφέρει έναν υποψήφιο για να αντικαταστήσει τον Αλί. Ακολούθησε διαμάχη επειδή ορισμένοι από τους Ισλαμιστές πίστευαν ότι ο χαλίφης έπρεπε να είναι συγγενής εξ αίματος του Μωάμεθ, όπως ήταν και οι τέσσερις πρώτοι χαλίφηδες. Άλλοι θεώρησαν ότι ένας χαλίφης έπρεπε να καθοριστεί με εκλογή, και ότι η συγγένεια αίματος με τον Μωάμεθ δεν ήταν απαραίτητη προϋπόθεση.
Αυτή η διαμάχη οδήγησε στη θρυλική διάσπαση του Ισλάμ σε Σιίτες και Σουνίτες. Οι Σιίτες δεν θα υποστήριζαν κανένα χαλίφη παρά μόνο μια συγγένεια αίματος του Μωάμεθ, και οι Σουνίτες υποστήριξαν τον πρώτο χαλίφη των Ομμαγιάδων, τον Muawiyah 1. Μια άλλη μικρότερη αίρεση του Ισλάμ, οι Ibadi, θεώρησε ότι ένας χαλίφης έπρεπε να επιλεγεί για τις ικανότητές του ως σπουδαίος πνευματικός ηγέτης. Δεν ένιωθαν ότι η άμεση σχέση με τον Μωάμεθ ήταν απαραίτητη.
Το σχίσμα στην ισλαμική θρησκεία μετά τον έλεγχο των Ομαγιάδων στο χαλιφάτο δεν ολοκληρώθηκε μέχρι την πτώση της δυναστείας των Ομαγιάδων το 750 Κ.Χ. Σε αυτό το σημείο, μια άλλη ισχυρή οικογένεια που ονομάζεται Αββασίδες ανέλαβε την εξουσία. Αν και είχαν οριακή σχέση με τον Μωάμεθ, δεν είχαν σχέση με τον πρώτο χαλίφη, τον Αλί. Αυτό απογοήτευσε τους Σιίτες και οδήγησε σε πλήρες σχίσμα με τις σουνιτικές και ισλαμικές ομάδες Ιμπάντι.
Οι Αββασίδες έλεγχαν το χαλιφάτο για εξαιρετικά 300 χρόνια και οι Σιίτες ξεκίνησαν ένα εναλλακτικό χαλιφάτο. Δεδομένου ότι το Ισλάμ έλεγχε τώρα μια πολύ μεγάλη περιοχή που εκτεινόταν από την Ισπανία έως την Αφρική, οι Αββασίδες διεκδίκησαν την εξουσία κυρίως στα βόρεια εδάφη, ενώ η γραμμή των σιιτών χαλίφη κυβέρνησε κυρίως στη Βόρεια Αφρική.
Λόγω των επιχειρημάτων σχετικά με το κατάλληλο δικαίωμα κατοχής του τίτλου του χαλίφη, ορισμένοι ηγέτες του Ισλάμ αυτοπροσδιορίστηκαν σουλτάνοι ή εμίρηδες. Αυτός ήταν ο επίσημος τίτλος των ηγεμόνων της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας που ήλεγχαν το χαλιφάτο, τόσο για το Σουνιτικό όσο και για το Σιιτικό Ισλάμ, μέχρι το 1875. Το 1924, στο τότε προπύργιο της Τουρκίας της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, το χαλιφάτο καταργήθηκε επίσημα. Παραμένει στην εξουσία της τουρκικής κυβέρνησης να το επαναφέρει και να μετονομάσει χαλίφη. Αυτό είναι απίθανο ενδεχόμενο.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ειδικά μετά το σχίσμα στο Ισλάμ, το αξίωμα του χαλίφη υπήρξε διχαστική δύναμη και οι περισσότερες χώρες πλέον βασίζονται περισσότερο στους ντόπιους Ιμάμηδες για να τους καθοδηγήσουν σε θέματα διακυβέρνησης που σχετίζονται με την πνευματικότητα. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι ενώ οι Σουνίτες υποστήριζαν μια δημοκρατική ή εκλογική διαδικασία για να αποφασίσουν ποιος θα έπρεπε να είναι χαλίφης, υπάρχουν πολλές χώρες με κυρίως ισλαμικό πληθυσμό που δεν έχουν γενικές εκλογές. Οι ηγέτες μιας χώρας είναι πιο πιθανό να διοριστούν ή να καταλάβουν την εξουσία. Ωστόσο, τα στυλ διακυβέρνησης των ισλαμικών χωρών συνεχίζουν να αλλάζουν, μερικές φορές γρήγορα.