Οι βαλβίδες εκκένωσης είναι συσκευές που καθιστούν δυνατή την παρακολούθηση και τον έλεγχο της ροής μιας ουσίας από μια πηγή και μέσω κάποιου τύπου συστήματος κυκλοφορίας. Η ιδέα πίσω από τη βαλβίδα εκκένωσης είναι ότι παρέχει τη δυνατότητα προσαρμογής αυτής της ροής προκειμένου να ανταποκρίνεται σε καταστάσεις που απαιτούν αλλαγή στον όγκο ή την ταχύτητα αυτής της ροής. Μια βαλβίδα ελέγχου εκκένωσης περιλαμβάνεται σε πολλά διαφορετικά συστήματα που επεξεργάζονται υγρά και αέρια και μπορεί ακόμη και να χρησιμοποιηθεί ως μέτρο ασφαλείας σε ορισμένα ηλεκτρικά συστήματα.
Μια βασική βαλβίδα εκκένωσης χρησιμεύει για τη ρύθμιση της ροής μιας ουσίας, καθιστώντας δυνατή την αύξηση ή τη μείωση αυτής της ροής έτσι ώστε να επιτευχθεί το επιθυμητό αποτέλεσμα. Για παράδειγμα, αυτός ο τύπος βαλβίδας μπορεί να περιλαμβάνεται στο σχεδιασμό ενός φράγματος, καθιστώντας δυνατό τον έλεγχο της ροής του νερού έτσι ώστε η πίεση του νερού μέσα στο φράγμα να διατηρείται εντός ενός ασφαλούς ορίου. Αυτό βοηθά στη διατήρηση της ακεραιότητας του φράγματος, καθώς το νερό απελευθερώνεται περιοδικά μέσω της ανακουφιστικής βαλβίδας εκκένωσης και αφήνεται να ρέει σε κοντινά υδάτινα σώματα. Όχι μόνο η βαλβίδα προστατεύει το φράγμα, αλλά βοηθά επίσης να διασφαλιστεί ότι τα επίπεδα νερού μέσα σε αυτά τα υδάτινα σώματα διατηρούνται σε σεβαστά επίπεδα.
Η ίδια γενική προσέγγιση χρησιμοποιείται σε συστήματα που μεταφέρουν φυσικό αέριο μέσω ενός συστήματος κοινής ωφέλειας. Σε διάφορους κόμβους του αγωγού που χρησιμοποιείται για την παράδοση του φυσικού αερίου στους καταναλωτές, οι βαλβίδες εκκένωσης τοποθετούνται στρατηγικά ως συσκευές ασφαλείας. Σε περίπτωση που υπάρχει κάποιου είδους παραβίαση ή αστοχία σε οποιοδήποτε σημείο του συστήματος, οι βαλβίδες κλείνουν ενώ γίνονται οι επισκευές. Αυτό αποτρέπει τη συσσώρευση υπερβολικής ποσότητας αερίου σε οποιοδήποτε σημείο του συστήματος και αυξάνει τις πιθανότητες πρόσθετων αστοχιών.
Η βαλβίδα εκκένωσης χρησιμοποιείται επίσης στις εγκαταστάσεις παραγωγής, συχνά ως μέσο δρομολόγησης αέρα ή νερού μέσω μηχανημάτων που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή αγαθών. Με τη βοήθεια βαλβίδων που είναι ενσωματωμένες κατά μήκος του συστήματος, είναι δυνατός ο έλεγχος της ροής του αέρα έτσι ώστε το μηχάνημα να μπορεί να λειτουργεί με τη βέλτιστη απόδοση. Τα περισσότερα συστήματα πυρόσβεσης μέσα στα κτίρια χρησιμοποιούν τις βαλβίδες για τον έλεγχο της ροής του νερού σε περίπτωση που ξεσπάσει πυρκαγιά. Οι αισθητήρες ενεργοποιούν τις βαλβίδες για να ανοίξουν, απελευθερώνοντας νερό στην περιοχή και στη συνέχεια ενεργοποιούν τις βαλβίδες για να κλείσουν μόλις μειωθεί η θερμοκρασία εντός του χώρου καθώς οι φλόγες υποχωρούν.
Ανάλογα με τον τύπο της εφαρμογής, μια βαλβίδα εκκένωσης μπορεί να λειτουργήσει ή να ενεργοποιηθεί χειροκίνητα από αισθητήρες ή κάποιο τύπο εξοπλισμού υπολογιστή. Δεν είναι ασυνήθιστο σήμερα να χρησιμοποιείται ένας υβριδικός σχεδιασμός, ο οποίος επιτρέπει τόσο το χειροκίνητο όσο και το αυτοματοποιημένο άνοιγμα και κλείσιμο της βαλβίδας ως απόκριση σε κάποιο είδος προγράμματος υπολογιστή. Όπως συμβαίνει με τους περισσότερους τύπους εξοπλισμού, μια βαλβίδα εκκένωσης πρέπει να επιθεωρηθεί και να συντηρηθεί προκειμένου η συσκευή να παραμείνει πλήρως λειτουργική και αποτελεσματική για αρκετά χρόνια.