Ο όρος βαρελίσια μπύρα έχει καταλήξει να σημαίνει πολλές διαφορετικές μεθόδους παρασκευής μπύρας. Ο όρος μπορεί να προκαλέσει σύγχυση επειδή ισχύει για τόσες πολλές διαφορετικές διαδικασίες και προϊόντα. Ιστορικά, μια βαρελίσια μπύρα ήταν αυτή που προερχόταν από ένα βαρέλι ή ένα μεγάλο δοχείο, αλλά σήμερα μπορεί επίσης να αναφέρεται σε μπύρα που παρασκευάζεται και σερβίρεται από ένα βαρέλι. Σε άλλες περιπτώσεις, ο όρος μπορεί να αναφέρεται ακόμη και σε μια εμφιαλωμένη μπύρα, αλλά αυτή η εφαρμογή γενικά απορρίπτεται από τους ιστορικούς.
Η λέξη draft είναι ένας παλιός αγγλικός όρος που γενικά σημαίνει «κουβαλάω», καθώς οι μπύρες μεταφέρονταν στη συνέχεια από το βαρέλι απευθείας στον πελάτη. Από τότε, ο όρος έχει εξελιχθεί και το βαρέλι σημαίνει έναν τρόπο παρασκευής της μπύρας καθώς και έναν τρόπο κατανάλωσης: θα μπορούσε κανείς να πάρει μια βαρελίσια μπύρα, για παράδειγμα. Από τότε, ο όρος έχει εφαρμοστεί σε μερικές διαφορετικές μεθόδους προετοιμασίας, η καθεμία με τους υποστηρικτές και τους επικριτές της. Ο πιο ακριβής ιστορικά ορισμός του όρου, ωστόσο, αναφέρεται στην μπύρα που σερβίρεται απευθείας από ένα βαρέλι χωρίς πίεση και ενεργή μαγιά.
Όταν οι ζυθοποιοί άρχισαν να βάζουν μπύρα σε δοχεία υπό πίεση, το τελικό προϊόν έγινε γνωστό ως βαρελίσια μπύρα. Στις αρχές του 20ου αιώνα, όταν αυτή η μέθοδος έγινε κοινή, οι πελάτες δεν ανταποκρίνονταν αμέσως θετικά στην μπύρα επειδή χάθηκε η γεύση και η διάρκεια ζωής μπορούσε να παραταθεί. Οι καθαρολόγοι θεωρούσαν την αληθινή βαρελίσια μπύρα ως μπύρα που προερχόταν από βαρέλι και όχι από δοχείο υπό πίεση. Η μπύρα Keg ήταν το αποτέλεσμα αυτής της διαφωνίας, και πάλι, πολλοί άνθρωποι απέρριψαν την μπύρα βαρελιών επειδή η μαγιά στην μπύρα κατέστη ανενεργή κατά τη διάρκεια της διαδικασίας σερβιρίσματος, θυσιάζοντας τη γεύση. Η μπύρα Keg χρησιμοποιεί CO2 για να πιέσει τη μπύρα και να της δώσει ενανθράκωση που θα προέκυπτε φυσικά, εάν η μπύρα προερχόταν από βαρέλι.
Πιο πρόσφατα, ο όρος βαρελίσια μπύρα – ή η εναλλακτική του ορθογραφία, βαρελίσια μπύρα – αναφέρεται σε ένα συγκεκριμένο στυλ μπύρας που μπορεί να παρουσιαστεί σε μπουκάλι ή κουτάκι. Η γεύση αυτών των κονσερβοποιημένων ή εμφιαλωμένων μπύρας υποτίθεται ότι μοιάζει με εκείνη της μπύρας βαρελιού και επισημαίνεται ως τέτοια, παρόλο που δεν προέρχεται απευθείας από βαρέλι. Ορισμένες εμφιαλωμένες μπύρες συνοδεύονται ακόμη και με ένθετα αζώτου που προκαλούν ενανθράκωση όταν ανοίγει το μπουκάλι. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα μια ομαλή γεύση και ένα παχύ κεφάλι στη μπύρα, που μιμείται κάπως τη διαδικασία της μπύρας βαρελιού. Οι περισσότεροι ιστορικοί και καθαρολόγοι απορρίπτουν μια τέτοια σήμανση σε μπουκάλια και κουτιά και θεωρούν ότι είναι παραπλανητική.