Η βδελλοθεραπεία χρησιμοποιείται εδώ και χιλιάδες χρόνια για τη θεραπεία των πάντων, από λοιμώξεις μέχρι στομαχικές παθήσεις. Στη σύγχρονη εποχή, χρησιμοποιείται συνήθως σε διάφορες μορφές χειρουργικής επέμβασης, ιδιαίτερα όταν είναι απαραίτητη η αυξημένη ροή αίματος και η μειωμένη πήξη του αίματος. Η βδελλοθεραπεία είναι αρκετά απλή στη διεξαγωγή της, αλλά καλύτερα να γίνεται από εξειδικευμένο γιατρό, γιατί είναι πιθανές επιπλοκές. Για άτομα που δεν θέλουν να χρησιμοποιήσουν ζωντανή βδέλλα, υπάρχουν διαθέσιμες μηχανικές ή συνθετικές βδέλλες.
Ο πιο κοινός τύπος βδέλλας που χρησιμοποιείται για βδελλοθεραπεία είναι η Hirundo medicinalis. Έχει τρία σετ σιαγόνων και περίπου 100 δόντια. Οι περισσότεροι ισχυρίζονται ότι, ακόμη και με την αφθονία των δοντιών, το δάγκωμα της βδέλλας δεν πονάει επειδή το σάλιο της μουδιάζει την περιοχή όπου προσκολλάται η βδέλλα. Μόλις συνδεθεί, η βδέλλα μπορεί να ρουφήξει οπουδήποτε από 1 έως 3 κουταλάκια του γλυκού (5 έως 15 ml) αίματος από το σώμα. Υπάρχουν και άλλοι τύποι βδέλλες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν, όπως η Macrobdella decora, αλλά συνήθως κρατούν πολύ λιγότερο αίμα.
Υπάρχουν αμέτρητες σύγχρονες ιατρικές χρήσεις της βδελλοθεραπείας. Για παράδειγμα, οι βδέλλες χρησιμοποιούνται συνήθως για πλαστική χειρουργική και επανορθωτική χειρουργική. Είναι ιδιαίτερα χρήσιμα κατά την επανασύνδεση μικροσκοπικών φλεβών, επειδή οι βδέλλες εμποδίζουν την πήξη του αίματος. Έχουν χρησιμοποιηθεί για λοιμώξεις του αυτιού, όπως οι εμβοές και το έμφραγμα της καρδιάς, για την αύξηση της κυκλοφορίας μέσω της καρδιάς. Μερικοί άνθρωποι ισχυρίζονται ακόμη ότι η βδελλοθεραπεία είναι χρήσιμη για τη μείωση του πόνου σε άτομα των οποίων τα γόνατα επηρεάζονται από οστεοαρθρίτιδα.
Είναι σχετικά εύκολο για ένα εξειδικευμένο άτομο να κάνει βδελλοθεραπεία. Αρχικά, καθαρίζεται η περιοχή του σώματος όπου θα προσκολληθεί η βδέλλα. Στη συνέχεια, το κεφάλι της βδέλλας κατευθύνεται στην περιοχή όπου πρέπει να προσκολληθεί. Αυτό μπορεί να γίνει κρατώντας τη βδέλλα με γάζα και κατευθύνοντας με το χέρι τη βδέλλα, ή η βδέλλα μπορεί να τοποθετηθεί στο βαρέλι μιας σύριγγας και να κατευθυνθεί στην περιοχή προσάρτησης για μεγαλύτερη ακρίβεια.
Μόλις προσκολληθεί, η βδέλλα θα ταΐσει μέχρι να γεμίσει. Αυτό μπορεί να διαρκέσει από αρκετά λεπτά έως αρκετές ώρες. Όταν φτάσει στο όριο της, η βδέλλα απλά θα πέσει μακριά από το σώμα. Ο ασκούμενος πρέπει να παρακολουθεί τη βδέλλα για να διασφαλίσει ότι δεν μετακινείται σε άλλες περιοχές του σώματος. Η περιοχή που περιβάλλει τη βδέλλα συχνά καλύπτεται με γάζα ή πλαστικό για να αποφευχθούν τέτοιες κινήσεις.
Εάν η βδέλλα πρέπει να αφαιρεθεί από το σώμα κατά τη διάρκεια της βδελλοθεραπείας, μπορεί να γίνει σκουπίζοντας απαλά το κεφάλι της με μικρή ποσότητα ξιδιού, αλατιού ή αλκοόλ. Εάν η βδέλλα αρνείται να προσκολληθεί, μπορεί να εφαρμοστεί ζαχαρόνερο στην περιοχή ως δελεασμός. Μερικοί ασθενείς μπορεί να έχουν μια μικρή ποσότητα αίματος για να δεσμεύσουν τη βδέλλα στην προσκόλληση.
Αν και οι επιπλοκές είναι σχετικά ασυνήθιστες, υπάρχουν. Για παράδειγμα, είναι δυνατή η μόλυνση. Επιπλέον, μερικοί άνθρωποι δεν πρέπει να συμμετέχουν σε βδελλοθεραπεία. Αυτά τα άτομα περιλαμβάνουν άτομα με αδύναμο ανοσοποιητικό σύστημα ή διαταραχή πήξης, όπως η αιμορροφιλία.