Η βιογένεση είναι η παραγωγή ζωής. Στα λατινικά, bio σημαίνει ζωή και γένεση σημαίνει αρχή ή προέλευση. Για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας, η ανθρωπότητα πίστευε ότι η βιογένεση συχνά συνέβαινε μέσω αυθόρμητης δημιουργίας από γη ή φυτική ύλη, παράλληλα με την αναπαραγωγή, που τώρα γνωρίζουμε ότι είναι ο μόνος τρόπος που συμβαίνει ποτέ η βιογένεση. Ο Αναξιμένης και ο Αναξαγόρας, Έλληνες φυσικοί φιλόσοφοι πριν από τον Αριστοτέλη, πίστευαν ότι η βιογένεση μπορούσε να συμβεί από τη δράση του Ήλιου στην αρχέγονη γήινη λάσπη, έναν συνδυασμό νερού και γης. Μια σχετική ιδέα είναι η ξενογένεση, η οποία υποστηρίζει ότι ένας τύπος μορφής ζωής μπορεί να προκύψει από μια άλλη, εντελώς διαφορετική μορφή ζωής.
Γύρω στο 343 π.Χ., ο Αριστοτέλης έγραψε το βιβλίο Ιστορία των Ζώων, το οποίο εξέθεσε τη θεωρία της αυθόρμητης γενιάς της βιογένεσης που θα παρέμενε κυρίαρχη για περισσότερα από 2000 χρόνια. Εκτός από τις εκτενείς περιγραφές αμέτρητων ειδών ψαριών, οστρακοειδών και άλλων ζώων, το βιβλίο παρουσίασε επίσης τη θεωρία του Αριστοτέλη για το πώς γεννιούνται τα ζώα στην πρώτη θέση. Ο Αριστοτέλης πίστευε ότι διαφορετικά ζώα θα μπορούσαν να προκύψουν αυθόρμητα από διαφορετικές μορφές άψυχης ύλης – μύδια και χτένια στην άμμο, στρείδια στη λάσπη και ο βαρελίσκος και η πεταλούδα στις κοιλότητες των βράχων. Ωστόσο, κανείς δεν φαινόταν να ισχυρίζεται ότι οι άνθρωποι θα μπορούσαν να προκύψουν από αυθόρμητη γενιά, όντας ανώτερα πλάσματα που προφανώς μπορούν να παραχθούν μόνο μέσω της άμεσης αναπαραγωγής από άλλους ανθρώπους.
Ήδη από το 1668, ο Ιταλός γιατρός Francesco Redi πρότεινε ότι οι ανώτερες μορφές ζωής (μικρόβια) δεν προέκυψαν αυθόρμητα και η ιδέα έγινε πιο δημοφιλής, αλλά οι υποστηρικτές της αυθόρμητης δημιουργίας εξακολουθούσαν να υποστηρίζουν ότι τα μικρόβια προέκυψαν μέσω αυτών των μέσων. Το 1745, ο John Needham, ένας Άγγλος βιολόγος και Ρωμαιοκαθολικός ιερέας, πρόσθεσε ζωμό κοτόπουλου σε μια σφραγισμένη φιάλη, τον έβρασε, περίμενε και μετά παρατήρησε την ανάπτυξη μικροβίων, δείχνοντας αυτό ως παράδειγμα αυθόρμητης δημιουργίας. Το 1768, ο Lazzaro Spallanzani επανέλαβε το ίδιο πείραμα, αλλά αφαίρεσε όλο τον αέρα από το βάζο και δεν αναπτύχθηκαν μικρόβια μέσα σε αυτό. Αυτό πρέπει να ήταν ένα από τα πρώτα πειράματα για την οριστική διάψευση της αυθόρμητης δημιουργίας, αλλά η ιδέα ότι η αυθόρμητη παραγωγή ήταν ψευδής δεν διαδόθηκε εκείνη την εποχή.
Προχωρώντας στο 1859, ο Γάλλος βιολόγος Λουί Παστέρ τελικά διέψευσε οριστικά την αυθόρμητη παραγωγή. Έβρασε ζωμό κρέατος σε φιάλη με λαιμό χήνας. Ο λαιμός της χήνας επέτρεπε στον αέρα αλλά όχι, όπως είπε ο συλλογισμός, μικροσκοπικά σωματίδια από τον αέρα. Το πείραμα έδειξε ότι η μικροβιακή ανάπτυξη δεν εμφανίστηκε στη φιάλη έως ότου η φιάλη γύρισε έτσι ώστε τα σωματίδια να μπορούν να πέσουν κάτω από τις στροφές, οπότε το νερό έγινε γρήγορα θολό, δείχνοντας την παρουσία μικροοργανισμών. Μετά από 2000 χρόνια, η θεωρία της αυθόρμητης δημιουργίας της βιογένεσης επιτέλους τέθηκε σε εφαρμογή. Σήμερα, έχει αντικατασταθεί από την κυτταρική βιολογία και τη βιολογία της αναπαραγωγής.