Τα απόβλητα φυτικά έλαια (WVO) είναι φυτικά έλαια που έχουν απομείνει από άλλες χρήσεις, τις πιο τυπικές χρήσεις στη βιομηχανία εστιατορίων, όπως οι φριτέζες. Υπάρχει ένας αριθμός εφαρμογών για το WVO, που κυμαίνονται από την απόδοσή του για χρήση σε ζωοτροφές έως την επεξεργασία του ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε οχήματα εναλλακτικών καυσίμων. Αν και τα «απόβλητα» κάνουν να ακούγεται σαν να πετιέται παραδοσιακά αυτό το προϊόν, τα απόβλητα φυτικά έλαια είναι στην πραγματικότητα μια εξαιρετικά χρήσιμη ουσία και μπορεί να είναι αρκετά πολύτιμο.
Η πιο άφθονη πηγή WVO είναι τα εστιατόρια, τα οποία συνήθως συλλέγουν WVO σε μεγάλα τύμπανα που παρέχονται από εταιρείες rendering. Όταν τα τύμπανα γεμίσουν, οι εταιρείες επεξεργασίας τα συλλέγουν και επεξεργάζονται το φυτικό έλαιο για χρήση σε καλλυντικά, ζωοτροφές και άλλα προϊόντα. Συνήθως, το εστιατόριο πληρώνει στην εταιρεία μια μικρή αμοιβή για την υπηρεσία και η εταιρεία παροχής μπορεί να αποφέρει σημαντικό κέρδος από το λάδι που συλλέγει.
Οι άνθρωποι που οδηγούν οχήματα εναλλακτικών καυσίμων ενδιαφέρονται για το WVO ως πηγή καυσίμου. Μπορεί θεωρητικά να φιλτραριστεί και να χρησιμοποιηθεί ως καθαρό καύσιμο σε οχήματα που είναι εξοπλισμένα να κινούνται με φυτικό έλαιο και μπορεί επίσης να υποβληθεί σε επεξεργασία για την παραγωγή βιοντίζελ. Σε ορισμένες περιοχές έχει προκύψει κάποια σύγκρουση ως αποτέλεσμα της συλλογής του WVO χωρίς άδεια ή εξουσιοδότηση, και σε λίγες περιπτώσεις άτομα οδηγήθηκαν στα δικαστήρια για κλοπή ως αποτέλεσμα της λήψης λαδιού από βαρέλια συλλογής που ανήκουν σε εταιρείες επεξεργασίας.
Στην περίπτωση ενός οχήματος εναλλακτικού καυσίμου, το WVO χρησιμοποιείται πιο συχνά σε «λιπαντικά» που είναι σχεδιασμένα να λειτουργούν με φυτικό λάδι ή μείγμα φυτικών ελαίων και ντίζελ. Αυτά τα οχήματα συνήθως τοποθετούνται κατά παραγγελία από τους ιδιοκτήτες τους και απαιτούν ειδική συντήρηση για να διασφαλιστεί ότι ο κινητήρας παραμένει σε καλή κατάσταση. Τα απόβλητα φυτικά έλαια μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως καύσιμο αρκεί να προέρχονται από καλή πηγή και να αντιμετωπίζονται σωστά.
Μερικοί οδηγοί έχουν την εντύπωση ότι το φιλτράρισμα για την αφαίρεση σωματιδίων είναι αρκετό. Ωστόσο, το WVO μπορεί επίσης να περιέχει άλλες ακαθαρσίες που μπορεί να οδηγήσουν σε προβλήματα κινητήρα, όπως νερό, οξύ και χημικές ουσίες. Αυτές οι ουσίες φιλτράρονται πιο δύσκολα και μπορούν να προκαλέσουν ζημιά στον κινητήρα, ατελή καύση που οδηγεί σε μεγαλύτερη ατμοσφαιρική ρύπανση και άλλα προβλήματα. Για το λόγο αυτό, ορισμένοι οδηγοί προτιμούν να αγοράζουν το WVO το οποίο έχει υποβληθεί σε επεξεργασία από εταιρείες που ειδικεύονται στα καύσιμα για λιπαντικά και άλλα οχήματα εναλλακτικών καυσίμων.
Η ανακύκλωση χρησιμοποιημένου φυτικού ελαίου για καύσιμο μπορεί να φαίνεται ως ένα θετικό και λογικό βήμα για τη βελτίωση του περιβάλλοντος, αλλά στην πραγματικότητα η χρήση του WVO μπορεί να οδηγήσει σε αυξημένη ζήτηση για άλλα προϊόντα πετρελαίου σε άλλες βιομηχανίες. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ένα ξαφνικό κενό στην παροχή απορριμμάτων φυτικών ελαίων μπορεί να προκαλέσει προβλήματα στις εταιρείες που βασίζονται σε αυτό, αναγκάζοντάς τες να αναζητήσουν έλαια από άλλες πηγές. Αυτό το τεύχος υπογραμμίζει ένα από τα σημαντικότερα προβλήματα με τα εναλλακτικά καύσιμα, με την αυξημένη ζήτηση για εναλλακτικά καύσιμα να προκαλεί ανεπιθύμητες συνέπειες σε άλλους τομείς.