Όπως τα αυτοκίνητα βασίζονται στα καύσιμα, έτσι και οι άνθρωποι βασίζονται στα τρόφιμα ως κύρια πηγή ενέργειας. Η πανίσχυρη βιομηχανία επεξεργασίας τροφίμων είναι μια παγκόσμια αγορά που παίζει ρόλο στην καθημερινή ζωή δισεκατομμυρίων ανθρώπων. Είτε συσκευάζει αλεύρι, κονσερβοποιώντας προϊόντα είτε μετατρέπετε μια ντουζίνα συστατικά σε μια συσκευασία μπισκότων με τσιπς σοκολάτας, η βιομηχανία επεξεργασίας τροφίμων είναι υπεύθυνη για την πλειοψηφία των τροφίμων που παρασκευάζονται ή συσκευάζονται με οποιονδήποτε τρόπο.
Η επεξεργασία τροφίμων, όπως το αλάτισμα του κρέατος για να διαρκέσει περισσότερο, ήταν κάποτε μια αρκετά εντοπισμένη δοκιμασία. Με την ανάπτυξη του εμπορίου, η βιομηχανία επεξεργασίας τροφίμων άρχισε να διευρύνει τις αγορές δημιουργώντας προϊόντα με βάση τα τρόφιμα που θα μπορούσαν να συσκευαστούν και να διατηρηθούν για να επιβιώσουν σε μακρά, και συχνά επικίνδυνα, ταξίδια. Σε όλη την ιστορία, η βιομηχανία επεξεργασίας τροφίμων έπαιξε σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη της πολιτιστικής ανταλλαγής και της παγκόσμιας ποικιλομορφίας, καθώς τα τρόφιμα που κάποτε περιορίζονταν σε μια μικρή περιοχή λόγω της διάρκειας ζωής και των συσκευασιών έφεραν σε ένα ευρύτερο κοινό μέσω των τεχνολογικών εξελίξεων στον κλάδο.
Η βιομηχανία επεξεργασίας τροφίμων τείνει να εξειδικεύεται σε δύο τομείς: προετοιμασία τροφίμων ή συσκευασία τροφίμων. Πολλά εργοστάσια επεξεργασίας είναι σε θέση να κάνουν και τα δύο καθήκοντα: να μετατρέψουν τις πρώτες ύλες σε παρασκευασμένο τρόφιμο και στη συνέχεια να το συσκευάσουν για αποστολή. Ορισμένοι, ειδικά εκείνοι που ασχολούνται με ένα προϊόν, όπως αυγά ή γάλα, μπορούν να συσκευάζουν εμπορεύματα μόνο για αποστολή. Οι μικρές φάρμες μπορεί επίσης να έχουν τις δικές τους μονάδες επεξεργασίας, για τη συσκευασία αγαθών όπως αυγά, τυριά, ξηρούς καρπούς και φρούτα, προς πώληση.
Η ύπαρξη αγορών τροφίμων και σούπερ μάρκετ οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην επικράτηση της βιομηχανίας επεξεργασίας τροφίμων. Για να επιβιώσει, μια αγορά πρέπει να είναι σε θέση να εξισορροπεί την προσφορά και τη ζήτηση για αγαθά. Η χρήση σταθεροποιητών τροφίμων και συντηρητικών στη βιομηχανία μεταποίησης μπορεί να παρατείνει σημαντικά τη διάρκεια ζωής πολλών προϊόντων, πράγμα που σημαίνει ότι τα παντοπωλεία πρέπει να αντικαθιστούν τα ληγμένα προϊόντα πολύ λιγότερο συχνά. Σχεδόν κάθε τρόφιμο, από ψωμί μέχρι κονσερβοποιημένο καλαμπόκι, μπορεί να πωληθεί βιώσιμα σε ένα παντοπωλείο χάρη στις τεχνολογικές εξελίξεις της μεταποιητικής βιομηχανίας.
Ως βιομηχανία ζωτικής σημασίας για την ανθρώπινη ύπαρξη, η βιομηχανία επεξεργασίας τροφίμων συνήθως ελέγχεται αυστηρά λόγω ανησυχίας για την ασφάλεια των τροφίμων. Τα ακατάλληλα παρασκευασμένα τρόφιμα, όπως το μολυσμένο κρέας, έχουν τη δυνατότητα να προκαλέσουν εκτεταμένες ασθένειες, ακόμη και θανατηφόρους, εάν διανεμηθούν. Οι ρυθμιστικοί φορείς έχουν συχνά εκτεταμένα πρότυπα σχετικά με την προετοιμασία των τροφίμων, τις δοκιμές για μόλυνση και την υγιεινή του χώρου εργασίας. Ωστόσο, η ασφάλεια των τροφίμων είναι ένα διαρκές ζήτημα ανησυχίας στη βιομηχανία επεξεργασίας τροφίμων, ειδικά καθώς τα πρότυπα ασφάλειας μπορεί να διαφέρουν μεταξύ των περιοχών.