Από πού προήλθε μάλλον δεν είναι το πρώτο πράγμα που σκέφτεται κανείς όταν πίνει την πρώτη γουλιά καφέ το πρωί. Ωστόσο, οι απαρχές της βιομηχανίας του καφέ είναι διδακτικές και παράλληλες με τις απαρχές της παγκόσμιας οικονομίας γενικότερα. Ο τρόπος με τον οποίο τα φασόλια που καλλιεργούνται στην Αιθιοπία ή στην Παπούα Νέα Γουινέα καταλήγουν σε κούπες σε όλο τον κόσμο μπορεί να ενημερώσει για τις τεχνικές ναυτιλίας, εισαγωγών-εξαγωγών και πωλήσεων για πολλά άλλα αγαθά.
Ως προϊόν και εμπόρευμα, ο καφές υπάρχει εδώ και εκατοντάδες χρόνια. Το φυτό του καφέ είναι εγγενές στο τμήμα της Αφρικής που τώρα είναι γνωστό ως Αιθιοπία. Οι σπόροι του – οι κόκκοι που καβουρδίζονται και αλέθονται για την παρασκευή καφέ – χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά για την παρασκευή του ποτού πιθανώς ήδη από τον 9ο αιώνα. Μέχρι το 1400, ο καφές είχε γίνει δημοφιλής στις αραβικές κοινότητες και ανταλλάσσονταν με τους δυτικούς μαζί με άλλες εξωτικές ουσίες όπως το μετάξι και το μοσχοκάρυδο.
Μόλις παρουσιάστηκε στους Ευρωπαίους, ο καφές έγινε εξαιρετικά δημοφιλής παρά την αρχική καταδίκη από τις θρησκευτικές αρχές ως «μουσουλμανικό ποτό». Μέχρι το 1600, το ρόφημα έγινε επίσημα αποδεκτό και τα καφενεία έγιναν τα de facto επιχειρηματικά κέντρα σε πόλεις όπως το Άμστερνταμ, το Λονδίνο και το Παρίσι. Δημιουργήθηκαν τεράστιες εισαγωγικές ανησυχίες για τη μεταφορά κόκκων καφέ στα ευρωπαϊκά λιμάνια. Είναι ενδιαφέρον ότι στην πραγματικότητα ήταν οι Ολλανδοί, και όχι οι Άραβες έμποροι, που έφεραν τον καφέ στα νησιά του Ειρηνικού και την Ινδονησία, όπου έγινε μια εξαιρετικά σημαντική καλλιέργεια.
Μέχρι τον 20ο αιώνα η βιομηχανία του καφέ ήταν πραγματικά παγκόσμια, με τη συντριπτική πλειονότητα των κόκκων να προμηθεύεται από αναπτυσσόμενες χώρες στην Αφρική, τη Νότια και Κεντρική Αμερική και τον Ειρηνικό. Μελέτες που έγιναν στις αρχές του 21ου αιώνα υπολογίζουν ότι έως και 100 εκατομμύρια άνθρωποι σε χώρες όπως η Ρουάντα, το Περού και η Ινδονησία βασίζονται στη βιομηχανία του καφέ για τα προς το ζην.
Η τόσο μεγάλη εξάρτηση από τον καφέ ως σοδειά μετρητών από τους φτωχούς εργαζόμενους σε όλο τον κόσμο οδήγησε, σχεδόν αναπόφευκτα εκ των υστέρων, σε καταχρηστική μεταχείριση των εργαζομένων από παραγωγούς και εξαγωγείς καφέ. Για μεγάλο μέρος του 20ου αιώνα, οι αγρότες ενοικιαστές και άλλοι εργάτες αναγκάζονταν συνήθως σε συμβάσεις σχεδόν σαν σκλάβους για να παράγουν καφέ με μικρό κέρδος για τον εαυτό τους. Σε απάντηση αυτών των συνθηκών, το κίνημα δίκαιου εμπορίου – στο οποίο μια λογική τιμή μονάδας για ένα αγαθό διαπραγματεύεται και εγγυάται συμβατικά πριν από τη συγκομιδή – άρχισε να επεκτείνεται στη βιομηχανία του καφέ.
Μέχρι το 2005, το μισό του ενός τοις εκατό του συνόλου του καφέ που παράγεται παγκοσμίως αγοραζόταν απευθείας από τους καλλιεργητές με τρόπο δίκαιου εμπορίου. Ο καφές δίκαιου εμπορίου συνεχίζει να αυξάνεται σε δημοτικότητα και να γίνεται περισσότερο κύριο προϊόν. Ορισμένοι από τους μεγαλύτερους παίκτες στη λιανική βιομηχανία καφέ, συμπεριλαμβανομένων των Starbucks, έχουν κάνει τα προϊόντα δίκαιου εμπορίου ένα σημαντικό ποσοστό των συνολικών προσφορών τους. Από το 2003, για παράδειγμα, η αμερικανική εταιρεία λιανικής πώλησης καφέ Dunkin’ Donuts φτιάχνει τα προϊόντα εσπρέσο της αποκλειστικά με κόκκους δίκαιου εμπορίου.