Η βιοποικιλότητα αναφέρεται στην ποικιλία των μορφών ζωής. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει την παραλλαγή της ζωής σε ένα μεμονωμένο οικοσύστημα, μια γεωγραφική περιοχή ή έναν ολόκληρο πλανήτη. Πολλοί βιολόγοι πιστεύουν ότι η βιοποικιλότητα είναι σημαντικό μέρος της βιωσιμότητας και ότι όσο περισσότερη βιοποικιλότητα είναι μια περιοχή, τόσο πιο υγιής είναι. Κατά γενικό κανόνα, η βιοποικιλότητα είναι μεγαλύτερη γύρω από τον ισημερινό και λιγότερο έντονη στους πόλους, λόγω του πιο σκληρού και απαιτητικού περιβάλλοντος στους πόλους.
Ο όρος φαίνεται να επινοήθηκε σε έντυπη μορφή το 1988 από τον EO Wilson, έναν διάσημο βιολόγο. Οι ανησυχίες για τη βιολογική ποικιλότητα είχαν ήδη εδραιωθεί. Ήδη από το 1975, η Nature Conservancy δημοσίευε μελέτες για τη διαφορετικότητα σε διάφορες περιοχές και μιλούσε για τον αντίκτυπο της διαφορετικότητας στην ευημερία της γης και άλλων μορφών ζωής. Οι μελέτες σε διάφορες περιοχές συχνά περιλαμβάνουν μια συζήτηση για τη βιοποικιλότητα, η οποία μπορεί να υπολογιστεί με διάφορους τρόπους, που κυμαίνονται από σύνθετες ρουμπρίκες έως βασικές μετρήσεις για το πόσα διαφορετικά είδη υπάρχουν.
Ένα από τα μεγαλύτερα οφέλη της βιοποικιλότητας είναι η ευελιξία. Ένας μεγάλος αριθμός μοναδικών ειδών μπορεί να λυγίσει με τις μεταβαλλόμενες συνθήκες, με τον αριθμό των διαφόρων μορφών ζωής να αυξάνεται ή να μειώνεται για να συναντήσει ένα μεταβαλλόμενο περιβάλλον. Η βιοποικιλότητα μπορεί επίσης να συμβάλει στο να γίνουν οι φυσικοί πληθυσμοί ισχυρότεροι και υγιέστεροι, προωθώντας τα καλύτερα άτομα μέσω του ανταγωνισμού και της θήρευσης. Οι καλλιέργειες βιοποικιλότητας τείνουν να αποδίδουν καλύτερα από τις μεμονωμένες καλλιέργειες και η βιοποικιλότητα συμβάλλει επίσης στη λεπτή ισορροπία των οικοσυστημάτων, συμβάλλοντας στη ρύθμιση της διάθεσης των απορριμμάτων, της ποιότητας του νερού, της λίπανσης και των περιβαλλοντικών παραγόντων.
Στα μικρότερα επίπεδα, οι βιολόγοι εξετάζουν τη βιοποικιλότητα από την άποψη των μεμονωμένων οικοσυστημάτων, που μερικές φορές ονομάζονται και βιοϊώματα. Μπορούν επίσης να συγκρίνουν τη βιοποικιλότητα μεταξύ των οικοσυστημάτων. για παράδειγμα, δύο λεκάνες απορροής με παρόμοιες γεωγραφικές και γεωλογικές συνθήκες μπορεί να έχουν διαφορετικά επίπεδα βιοποικιλότητας. Ορισμένοι βιολόγοι εξετάζουν επίσης μεγαλύτερες περιοχές ή ολόκληρες χώρες. αμφισβητώντας, για παράδειγμα, τον αντίκτυπο της βαριάς εμπορικής γεωργίας στη βιοποικιλότητα ενός έθνους.
Ως πλανήτης, η ίδια η Γη είναι απίστευτα βιοποικιλότητα. Ο πλανήτης φιλοξενεί οργανισμούς με μέγεθος από μικροσκοπικούς ιούς έως τεράστιες φάλαινες και μορφές ζωής έχουν ανακαλυφθεί παντού, από τα φαινομενικά εχθρικά περιβάλλοντα γύρω από υδροθερμικές οπές έως τις καταπράσινες τροπικές περιοχές που σηματοδοτούν τον ισημερινό της Γης. Πολλοί βιολόγοι πιστεύουν ότι πρέπει να ληφθούν μέτρα για τη διατήρηση αυτής της βιοποικιλότητας επειδή ωφελεί την υγεία της Γης στο σύνολό της και μπορεί να απαιτηθεί περαιτέρω μελέτη για να κατανοηθούν οι ακριβείς αλληλεπιδράσεις όλων των μορφών ζωής στη Γη. Η βιοποικιλότητα είναι επίσης απλά αισθητικά ευχάριστη, όπως έχουν παρατηρήσει πολλοί επισκέπτες στις τροπικές περιοχές και σε άλλες περιοχές με απίστευτη βιοποικιλότητα.