Η «αειφόρος οικονομική ανάπτυξη» αναφέρεται στην ισορροπία της οικονομικής ανάπτυξης με τις κοινωνικές και περιβαλλοντικές ανάγκες. Προκειμένου η οικονομική ανάπτυξη να θεωρείται βιώσιμη, δεν πρέπει να θέτει σε κίνδυνο τους πόρους ή τους περιβαλλοντικούς παράγοντες για το μέλλον. Η βιώσιμη οικονομική ανάπτυξη έχει γίνει θέμα σημαντικής συζήτησης στον 21ο αιώνα, αλλά πολλοί οικονομικοί και περιβαλλοντικοί ειδικοί πιστεύουν ότι υπάρχει μακρύς δρόμος που πρέπει να διανυθεί προτού η οικονομική ανάπτυξη σταματήσει να θέτει σε κίνδυνο την κοινωνική και περιβαλλοντική υγεία.
Μπορεί να είναι εύκολο να σκεφτεί κανείς ότι η κοινωνία, η οικονομία και το περιβάλλον υπάρχουν στα δικά τους κενά λειτουργίας και αναγκών, αλλά οι υποστηρικτές της βιώσιμης οικονομικής ανάπτυξης επιμένουν ότι αυτοί οι τρεις πυλώνες της ανθρώπινης ύπαρξης αλληλοεξαρτώνται. Ένα εργοστάσιο που εκτοξεύει τοξικά απόβλητα στον αέρα και το νερό μπορεί να εγκυμονεί κινδύνους για την παγκόσμια υγεία και να προκαλέσει ανεπανόρθωτη ζημιά στο περιβάλλον. Ομοίως, εάν τα περιβαλλοντικά αποθέματα ενός πόρου εξαφανιστούν πλήρως, η βιομηχανία μπορεί να αποδεκατιστεί λόγω έλλειψης χρήσιμων προμηθειών, στερώντας έτσι το κοινό από τα απαραίτητα αγαθά. Οι αρχές της βιώσιμης οικονομικής ανάπτυξης επικεντρώνονται στη δημιουργία ισορροπίας μεταξύ των αναγκών αυτών των τριών ανησυχιών. Μόνο όταν μπορεί να επιτευχθεί οικονομική ανάπτυξη χωρίς να βλάπτεται αδικαιολόγητα η κοινωνία ή το περιβάλλον, μπορεί πραγματικά να θεωρηθεί βιώσιμη μακροπρόθεσμα.
Ένα από τα μεγαλύτερα ζητήματα που αντιμετωπίζει η προώθηση της βιώσιμης οικονομικής ανάπτυξης είναι η αποσύνδεση μεταξύ των στόχων των περιβαλλοντολόγων και των στόχων πολλών οικονομικών ομάδων, όπως οι επιχειρήσεις. Γενικά, στόχος μιας επιχείρησης είναι να έχει όσο το δυνατόν περισσότερα κέρδη, να εξασφαλίσει το οικονομικό της μέλλον και να διατηρήσει τους μετόχους της. Δυστυχώς, πολλές τεχνολογίες εναλλακτικής ενέργειας, εναλλακτικής γεωργίας και βιώσιμης διαχείρισης πόρων είτε δεν έχουν δοκιμαστεί ακόμη είτε δεν είναι οικονομικά αποδοτικές για τις επιχειρήσεις. Αν και τα επιχειρήματα υπέρ της βιώσιμης οικονομικής ανάπτυξης επισημαίνουν ότι χωρίς αέρα για αναπνοή, νερό για πόσιμο και πόρους προς χρήση, η βιομηχανία δεν θα έχει πελάτες, αυτό το επιχείρημα από μόνο του φαίνεται ανεπαρκές για να υποκινήσει την αλλαγή. Ορισμένοι οικονομολόγοι προτείνουν ότι η ώθηση προς τη βιώσιμη ανάπτυξη θα συμβεί μόνο όταν η πράσινη τεχνολογία γίνει φθηνότερη από τις παραδοσιακές μεθόδους και όταν οι καταναλωτές οδηγήσουν την αγορά προς τη βιωσιμότητα μέσω της κοινωνικής αλλαγής.
Ένα άλλο σημαντικό ζήτημα που εμποδίζει τη διάδοση της βιώσιμης οικονομικής ανάπτυξης είναι η έλλειψη περιβαλλοντικών κανονισμών στις αναπτυσσόμενες χώρες. Πολλά αναπτυσσόμενα έθνη χρειάζονται απεγνωσμένα οικονομικά κίνητρα και, ως εκ τούτου, είναι πρόθυμα να επιτρέψουν μεγάλες θυσίες όσον αφορά τους μισθούς, την εργασία και τους περιβαλλοντικούς νόμους προκειμένου να φέρουν νέα βιομηχανία. Εάν μια εταιρεία που εδρεύει στον δυτικό κόσμο μπορεί να έχει προϊόντα κατασκευασμένα με πολύ λιγότερα χρήματα, με λιγότερους κανονισμούς και ουσιαστικά καμία πιθανότητα παραβίασης των περιβαλλοντικών προτύπων, υπάρχει μικρό κίνητρο για παραγωγή σε μια ανεπτυγμένη χώρα.
Ωστόσο, οι υποστηρικτές της βιώσιμης ανάπτυξης υποστηρίζουν ότι όσοι δεν προσαρμόζονται σε βιώσιμες πρακτικές θα καταστρέψουν τις δικές τους αγορές, όπως ένα ιχθυοτροφείο που συγκέντρωσε όλα τα ψάρια του προς πώληση δεν θα είχε καθόλου για τον επόμενο χρόνο, καταστρέφοντας ουσιαστικά τη μακροπρόθεσμη επιβίωσή του. Δυστυχώς, οι επιπτώσεις που προκαλούνται από τη μη βιώσιμη ανάπτυξη δεν συμβαίνουν στο κενό, πράγμα που σημαίνει ότι τα οικοσυστήματα, τα είδη, ακόμη και η ανθρώπινη κοινωνία στο σύνολό της μπορεί να καταστραφούν και να κινδυνεύσουν από μη βιώσιμες πρακτικές.
SmartAsset.