Το βήτα καροτένιο είναι μια καροτενοειδής ουσία που βρίσκεται φυσικά στα φυτά και χρησιμεύει ως εξάρτημα στη φωτοσύνθεση. Είναι κυρίως υπεύθυνο για τη χρωστική ουσία στα πορτοκαλί φρούτα και λαχανικά, αλλά συμβάλλει επίσης στη χρωστική σε κόκκινα, κίτρινα και πράσινα φρούτα και λαχανικά. Αν και ορισμένες πηγές τροφίμων είναι πλούσιες σε β-καροτίνη, όπως το πεπόνι, το μπρόκολο, το σπανάκι και το φοινικέλαιο, τα καρότα είναι ο κύριος προμηθευτής αυτής της ουσίας στη διατροφή των περισσότερων ανθρώπων.
Η βήτα καροτίνη είναι αποδεκτή ως βασικό θρεπτικό συστατικό για τον άνθρωπο, ειδικά όταν υπάρχει ανεπάρκεια βιταμίνης Α. Στην πραγματικότητα, όταν υπάρχει υποψία ανεπάρκειας βιταμίνης Α, συχνά γίνονται αιματολογικές εξετάσεις που μετρούν τα επίπεδα αυτής της ουσίας. Η βήτα καροτίνη πιστεύεται ότι έχει αντιοξειδωτικές ιδιότητες εκτός από τη λειτουργία της προβιταμίνης Α. Ορισμένες μελέτες έχουν επίσης καταλήξει στο συμπέρασμα ότι μπορεί να έχει θετικό αντίκτυπο στο ανοσοποιητικό σύστημα καθώς και αντικαρκινογόνες επιδράσεις.
Οι περισσότεροι επίσημοι οργανισμοί διατροφής και υγείας, συμπεριλαμβανομένης της National Cancer Society, συνιστούν την κατανάλωση πέντε μερίδων φρούτων και λαχανικών την ημέρα. Μια επαρκής ποσότητα βήτα καροτίνης θα απορροφηθεί ακολουθώντας αυτές τις οδηγίες. Ωστόσο, πρόσφατη έρευνα έχει δείξει ότι αυτή η ουσία μπορεί να είναι ωφέλιμη μόνο όταν καταναλώνεται στη φυσική της κατάσταση, όπως σε φρούτα και λαχανικά, παρά σε συμπληρωματική μορφή. Επιπλέον, θα μπορούσε να είναι επιβλαβές για ορισμένα άτομα να καταναλώνουν συμπληρώματα βήτα καροτίνης. Κλινικές δοκιμές έχουν δείξει ότι τα συμπληρώματα μπορεί να αυξήσουν το ποσοστό καρκίνου του πνεύμονα στους καπνιστές.
Όπως και οι περισσότερες άλλες θρεπτικές ουσίες, η βήτα καροτίνη μπορεί να ληφθεί σε επαρκείς ποσότητες τρώγοντας μια καλά ισορροπημένη, υγιεινή διατροφή που περιλαμβάνει φρούτα και λαχανικά. Ωστόσο, ένας γιατρός μπορεί να συστήσει συμπληρώματα για ορισμένους ασθενείς. Οι δείκτες ανεπάρκειας βιταμίνης Α περιλαμβάνουν προβλήματα όρασης, ξηροφθαλμία ή φλεγμονή, ανεξήγητη τριχόπτωση ή δερματικό εξάνθημα και επαναλαμβανόμενες λοιμώξεις. Πριν σκεφτείτε οποιοδήποτε συμπλήρωμα διατροφής, θα πρέπει να συμβουλευτείτε το γιατρό σας.