Η βιταμίνη Α είναι ένας γενικός όρος για μια ομάδα σχετικών ουσιών που μπορεί να χρησιμοποιήσει το ανθρώπινο σώμα για καλή υγεία. Η βήτα καροτίνη είναι ένα συγκεκριμένο μόριο σε μια ομάδα μορίων που ονομάζονται καροτενοειδή, μερικά από τα οποία μπορούν να μετατραπούν σε έναν τύπο βιταμίνης Α από το σώμα. Η πηγή της βήτα καροτίνης είναι φυτική, ενώ η προσχηματισμένη βιταμίνη Α προέρχεται μόνο από ζωικές πηγές.
Η βήτα καροτίνη είναι μόνο ένα από μια ποικιλία μορίων που μπορεί να μετατραπεί σε βιταμίνη Α. Τα άλλα μόρια που υπάρχουν σε μια μέση δυτική δίαιτα είναι η άλφα καροτίνη και η βήτα-κρυπτοξανθίνη, και όλες μαζί, αυτές οι ουσίες εμπίπτουν σε μια ομάδα μορίων που ονομάζονται καροτενοειδή . Τα καροτενοειδή είναι χρωστικές ουσίες, που σημαίνει ότι δίνουν χρώμα στο φυτό στο οποίο αναπτύσσονται. Τα καροτενοειδή στα τρόφιμα προέρχονται μόνο από φυτά, επομένως η βιταμίνη Α και η βήτα καροτίνη παίζουν ρόλο στην πρόσληψη και απορρόφηση των θρεπτικών συστατικών των φυτών και όχι των ζωικών θρεπτικών συστατικών.
Μόλις το σώμα καταναλώσει βήτα καροτίνη, πρέπει να την αλλάξει για να τη μετατρέψει σε βιταμίνη Α. Αυτό το κάνει με δύο τρόπους, είτε κόβοντας το μόριο βήτα καροτίνης στη μέση της αλυσίδας είτε κόβοντάς το από έξω προς τα μέσα. Η διάσπαση και η παραγωγή της βιταμίνης Α και της βήτα καροτίνης συμβαίνει στο λεπτό έντερο, αφού το φαγητό περάσει από το στομάχι. Η διαδικασία περιλαμβάνει ένα ένζυμο που ονομάζεται διοξυγενάση βήτα-καροτίνης και το συγκεκριμένο προϊόν αυτής της διαδικασίας βιταμίνης Α και βήτα καροτίνης ονομάζεται ρετινόλη. Η ρετινόλη είναι μόνο μία μορφή βιταμίνης Α και άλλες μπορούν να παραχθούν από άλλους τύπους πρώτης ύλης βιταμίνης Α, όπως άλλα καροτενοειδή.
Η αποθήκευση αυτού του προϊόντος της διαδικασίας βιταμίνης Α και βήτα καροτίνης συμβαίνει στο ήπαρ. Αυτό έχει συνέπειες για τις πιθανές ζωικές πηγές βιταμίνης Α, καθώς το συκώτι ορισμένων αρπακτικών, όπως οι πολικές αρκούδες ή τα ψάρια, μπορεί να περιέχει υψηλά επίπεδα βιταμίνης Α. Εάν καταπιεί ένας άνθρωπος πάρα πολύ προσχηματισμένη βιταμίνη Α, μπορεί να εμφανιστεί ασθένεια.
Ωστόσο, εάν ένα άτομο τρώει υψηλά επίπεδα βήτα καροτίνης, η δηλητηρίαση δεν συμβαίνει συνήθως, καθώς το σώμα παράγει μόνο αρκετή βιταμίνη Α όπως χρειάζεται και απλώς αποθηκεύει τη βήτα καροτίνη στην αρχική της μορφή. Όταν το σώμα χρειάζεται περισσότερη βιταμίνη Α, την παράγει από τη βήτα καροτίνη που αποθηκεύεται στο λίπος του σώματος. Η υπερβολική ποσότητα βήτα καροτίνης μπορεί να κάνει το δέρμα να κιτρινίσει, αλλά αυτό φαίνεται να είναι μια σχετικά αβλαβής κατάσταση. Αντίθετα, πολύ λίγη βιταμίνη Α μπορεί να προκαλέσει αναπτυξιακά προβλήματα στα παιδιά, να οδηγήσει σε τύφλωση και να αυξήσει τον κίνδυνο επικίνδυνων λοιμώξεων.