Η βήτα σιτοστερόλη είναι ένας τύπος φυτοχημικής ουσίας, που ταξινομείται ως στερόλη, που εμφανίζεται φυσικά σε πολλά φυτά ως συστατικό των κυτταρικών μεμβρανών. Η χημική του σύσταση μοιάζει πολύ με αυτή της χοληστερόλης με εξαίρεση ότι περιέχει μία ακόμη αιθυλική ομάδα. Σε αντίθεση με τη χοληστερίνη, όμως, δεν συμβάλλει στο σχηματισμό αρτηριακής πλάκας. Στην πραγματικότητα, αυτή η ουσία έχει αποδειχθεί ότι μειώνει τα επίπεδα χοληστερόλης στον ορό στον άνθρωπο. Υπάρχουν επίσης κάποια κλινικά στοιχεία που υποδηλώνουν ότι αυτή η φυτική στερόλη μπορεί να έχει πρόσθετα ιατρικά οφέλη.
Όσον αφορά την ικανότητα μείωσης των επιπέδων χοληστερόλης στον άνθρωπο, η βήτα σιτοστερόλη έχει δύο διαφορετικές επιδράσεις στον οργανισμό. Πρώτον, πρέπει να σημειωθεί ότι οι φυτικές στερόλες όντως προάγουν την παραγωγή χοληστερόλης στο συκώτι, όπως ακριβώς κάνουν τα ζωικά λίπη. Ωστόσο, αυτή η φυτική στερόλη μειώνει την κυκλοφορία της χοληστερόλης στην κυκλοφορία του αίματος αναστέλλοντας την απορρόφησή της στα έντερα έως και 50 τοις εκατό. Το δεύτερο μέρος της διαδικασίας μείωσης της χοληστερόλης παρατηρείται στη μειωμένη ικανότητα οξείδωσης των λιποπρωτεϊνών χαμηλής πυκνότητας, η οποία διαφορετικά θα οδηγούσε στη σύνθεση και τη συσσώρευση της LDL χοληστερόλης, του «κακού» είδους.
Ενώ η βήτα σιτοστερόλη είναι κυρίως γνωστή για τις ιδιότητες μείωσης της χοληστερόλης, έχει επίσης μελετηθεί για τις αντιοξειδωτικές της ιδιότητες. Από αυτή την άποψη, αυτή η ουσία έχει αποδειχθεί ότι διεγείρει την παραγωγή ορισμένων ενζύμων ικανών να προστατεύουν τα κύτταρα από οξειδωτική βλάβη λόγω των ελεύθερων ριζών. Άλλες μελέτες υποδεικνύουν ότι η βήτα σιτοστερόλη μπορεί να παίζει ρόλο στην πρόληψη της ανάπτυξης ορισμένων μορφών καρκίνου, δηλαδή του καρκίνου του παχέος εντέρου, του προστάτη και του μαστού. Μάλιστα, πειράματα in vivo έδειξαν ότι αυτή η ουσία προάγει την απόπτωση (θάνατο) στα καρκινικά κύτταρα, ενώ αφήνει ανέπαφα τα υγιή κύτταρα. Ο μηχανισμός πίσω από αυτό το αποτέλεσμα πιστεύεται ότι προέρχεται από τη ρύθμιση της δραστηριότητας της πρωτεϊνικής φωσφατάσης Α2.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης ότι η βήτα σιτοστερόλη μπορεί να βοηθήσει στη μείωση της διόγκωσης του προστάτη, καθώς και στη βελτίωση του όγκου και του ρυθμού ροής των ούρων. Αυτή η ουσία μελετάται επίσης για την πιθανή εφαρμογή της στη διαχείριση χρόνιων φλεγμονωδών καταστάσεων. Πρόσθετες μελέτες επικεντρώνονται στις ιδιότητες υποστήριξης του ανοσοποιητικού αυτής της φυτικής στερόλης, καθώς οι αρχικές δοκιμές έδειξαν ότι αυξάνει την παραγωγή λεμφοκυττάρων και τη δραστηριότητα των φυσικών φονικών κυττάρων στον άνθρωπο.
Οι φυσικές πηγές της βήτα σιτοστερόλης περιλαμβάνουν φύτρο σιταριού, πίτουρο ρυζιού, φοίνικα, αβοκάντο και ορισμένους θάμνους, όπως το ιπποφαές. Βρίσκεται επίσης σε σπόρους μαύρου κύμινου, σπόρους κολοκύθας, λιναρόσπορους, φιστίκια και σόγια. Οι ενισχυμένες διατροφικές πηγές περιλαμβάνουν αραβοσιτέλαιο και μαργαρίνη.