Αντλία είναι κάθε συσκευή που χρησιμοποιείται για τη μετακίνηση αερίων ή υγρών, συνήθως από ένα χαμηλό σημείο σε ένα υψηλότερο. Πολλές αντλίες απαιτούν εξωτερική πηγή ενέργειας για να λειτουργήσουν, αλλά οι υδραυλικές αντλίες δεν χρειάζονται εξωτερική πηγή ενέργειας. Σε μια υδραυλική αντλία, το νερό ή άλλο υγρό τίθεται σε λειτουργία για να αντληθεί μόνο του. Με άλλα λόγια, η κινητική ενέργεια του νερού είναι η ισχύς που λειτουργεί μια υδραυλική αντλία.
Όταν αυτός ο τύπος αντλίας λειτουργεί, ένα μέρος του νερού ανυψώνεται σε ένα σημείο υψηλότερο από το σημείο όπου ξεκίνησε αρχικά το νερό. Επιπλέον, το νερό που εξέρχεται από την αντλία κινείται με διαφορετικό ρυθμό από το νερό εισόδου. Αυτό συμβαίνει ως αποτέλεσμα ενός φαινομένου που ονομάζεται πίεση στασιμότητας. Η πίεση στασιμότητας βασίζεται στην αρχή του Bernoulli, η οποία δηλώνει ότι η αύξηση της ταχύτητας ενός ρευστού συμβαίνει ταυτόχρονα με τη μείωση της πίεσης του ρευστού. Σε αυτήν την αρχή βασίζεται η λειτουργία μιας υδραυλικής αντλίας.
Μια απλή υδραυλική αντλία ξεκινά με έναν σωλήνα που φέρνει το νερό από την πηγή. Στο τέλος του σωλήνα υπάρχει μια βαλβίδα, που ονομάζεται βαλβίδα απορριμμάτων. Όταν βρίσκεται υπό πίεση, η βαλβίδα απορριμμάτων κλείνει, υποστηρίζοντας την πίεση του νερού έναντι μιας άλλης βαλβίδας πιο πίσω, που ονομάζεται βαλβίδα ελέγχου παράδοσης. Αυτή η βαλβίδα οδηγεί στην έξοδο ή στον σωλήνα παροχής. Όταν η πίεση του νερού στον σωλήνα παροχής πέσει, η βαλβίδα ελέγχου παροχής κλείνει, επιτρέποντας να αυξηθεί η πίεση στη βαλβίδα απορριμμάτων για άλλη μια φορά.
Αυτός ο κύκλος επαναλαμβάνεται συνήθως κάθε ένα με δύο δευτερόλεπτα. Η διαδικασία γίνεται πιο αποτελεσματική με την προσθήκη μιας συσκευής που ονομάζεται δοχείο πίεσης μεταξύ της βαλβίδας ελέγχου παροχής και της εξόδου του σωλήνα παροχής. Ένα δοχείο πίεσης είναι μια μικρή μεταλλική δεξαμενή που περιέχει ένα μέρος αέρα. Ο αέρας λειτουργεί ως μαξιλαράκι από τις πιέσεις από τις γρήγορες αλλαγές πίεσης μέσα στην αντλία, συμβάλλοντας επίσης στην παράταση της διάρκειας ζωής της ίδιας της αντλίας.
Η υδραυλική αντλία χρησιμοποιείται για αιώνες, αλλά άρχισε να χάνει την εύνοια όταν η ηλεκτρική ενέργεια και οι ηλεκτρικές αντλίες έγιναν ευρέως διαθέσιμες. Πιο πρόσφατα, ωστόσο, υπήρξε ανανεωμένο ενδιαφέρον για την υδραυλική αντλία ως έναν τρόπο για να φέρει καθαρό νερό στις αγροτικές περιοχές των αναπτυσσόμενων χωρών. Οι υδραυλικές αντλίες είναι αρκετά απλές ώστε να συντηρούνται ακόμη και στα πιο απομακρυσμένα χωριά. Παρέχουν επίσης το πλεονέκτημα της δημιουργίας βαθιών πηγών υπόγειων υδάτων που είναι λιγότερο πιθανό να μολυνθούν. Η αποχέτευση και η διαθεσιμότητα του νερού αποτελούν συνεχή ανησυχία στις αναπτυσσόμενες χώρες και η υδραυλική αντλία βοηθά στην αντιμετώπιση και των δύο αυτών προβλημάτων.