Η υδροπονική γεωργία είναι ένα σύστημα καλλιέργειας φυτών με ελάχιστο έδαφος ή καθόλου χώμα, αντί για τη χρήση θρεπτικών διαλυμάτων για την ενίσχυση των διαδικασιών υγιούς ανάπτυξης. Οι υδροπονικές φάρμες βρίσκονται σε εσωτερικά περιβάλλοντα ελεγχόμενης θερμοκρασίας εξοπλισμένα με ειδικά συστήματα άρδευσης. Επιτρέπουν την καλλιέργεια υδροπονικών λαχανικών και φρούτων όλο το χρόνο και, σε σύγκριση με τις παραδοσιακές μεθόδους καλλιέργειας, έχει αποδειχθεί ότι μειώνουν δραματικά τη χρήση του νερού και τη ρύπανση του περιβάλλοντος.
Η ιστορία της υδροπονικής κηπουρικής και των μεθόδων καλλιέργειας ξεκίνησε με το βιβλίο του Sir Francis Bacon το 1627 Sylva Sylvarum. Σε αυτόν τον τόμο, ο Bacon πρωτοστάτησε στην ιδέα της καλλιέργειας φυτών χωρίς χώμα. Αυτή η ριζοσπαστική νέα ιδέα αναπτύχθηκε περαιτέρω και τελειοποιήθηκε τον επόμενο αιώνα από μια σειρά βοτανολόγων και επιστημόνων, ένας από τους οποίους – ο William Frederick Gericke του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια – επινόησε τον όρο «υδροπονική» το 1937.
Υπάρχουν δύο στυλ υδροπονικής καλλιέργειας. Η καλλιέργεια διαλύματος χρησιμοποιεί μόνο θρεπτικά διαλύματα για την ανάπτυξη φυτών. Με την καλλιέργεια του μέσου, τα φυτά καλλιεργούνται χρησιμοποιώντας μέσο μέσο, όπως χαλίκι, περλίτη, πετροβάμβακα ή άμμο. Αυτό το στατικό μέσο προσφέρει υποστήριξη στα φυτά, χρησιμεύοντας ως αγωγός μέσω του οποίου τα θρεπτικά διαλύματα τροφοδοτούν τις ρίζες.
Ένα τυπικό υδροπονικό αγρόκτημα βρίσκεται σε ένα μεγάλο θερμοκήπιο ή σε ένα ελεγχόμενο από το φως, κλειστό περιβάλλον. Ένα βασικό κομμάτι του εξοπλισμού υδροπονικής γεωργίας είναι ένα υπερσύγχρονο σύστημα άρδευσης. Αυτά τα συστήματα είναι το κλειδί για την επιτυχία της υδροπονικής γεωργίας. Οι κατάλληλες τεχνικές άρδευσης επιτρέπουν τη μεταφορά νερού και θρεπτικών συστατικών στα φυτά και τη διατήρηση της απορροής για μελλοντική χρήση.
Υπάρχουν πολλά ευδιάκριτα οφέλη της υδροπονικής γεωργίας. Πρώτα και κύρια, αυτή η μέθοδος καλλιέργειας μειώνει δραστικά τη χρήση νερού και εξοικονομεί έως και το 90% του νερού που χρησιμοποιείται. Τα υδροπονικά φυτά έχουν αποδειχθεί ότι αναπτύσσονται με ταχύτερο ρυθμό, επιτρέποντας μια σταθερή, άφθονη προσφορά καλλιεργειών και γρήγορη ανάκαμψη. Επιπλέον, τα υδροπονικά φυτά, τα οποία δεν καλλιεργούνται πάντα βιολογικά, εξακολουθούν να χρησιμοποιούν πολύ λιγότερες χημικές ουσίες από τους πιο παραδοσιακούς τρόπους καλλιέργειας. Είναι επίσης λιγότερο επιρρεπείς σε μεγάλες προσβολές και σε μικρή, έως καθόλου, περιβαλλοντική ρύπανση, που οφείλεται στην ιδιαίτερα ελεγχόμενη ατμόσφαιρα της υδροπονικής φάρμας.
Έχουν επίσης εντοπιστεί ορισμένα μειονεκτήματα της υδροπονικής γεωργίας. Μεταξύ αυτών, η ανάπτυξη σαλμονέλας προκαλεί ανησυχία. Οι συνθήκες μέσα σε ένα υδροπονικό αγρόκτημα, κυρίως τα επίπεδα υγρασίας και η χρήση λιπασμάτων, είναι ιδανικοί τόποι αναπαραγωγής για τη σαλμονέλα. Οι ασθένειες μαρασμού όπως η βερτισίλλια μπορούν επίσης να χτυπήσουν υδροπονικά φυτά λόγω της υγρής ατμόσφαιρας ή πιθανού υπερβολικού ποτίσματος.