Στην περίπτωση συνταγογραφούμενων ή μη συνταγογραφούμενων φαρμάκων, η υπερβολική δόση φαρμάκου συμβαίνει όταν ένα άτομο παίρνει μεγαλύτερη από τη συνιστώμενη θεραπευτική δόση ενός φαρμάκου. Με τα παράνομα ναρκωτικά που λαμβάνονται για να μεθύσουν, η υπερβολική δόση ναρκωτικών συμβαίνει όταν ο μεταβολισμός του σώματος δεν είναι σε θέση να αποτρέψει την αύξηση του φαρμάκου σε τοξικά επίπεδα. Η υπερδοσολογία μπορεί να είναι σκόπιμη ή τυχαία. Και στις δύο περιπτώσεις, μπορεί να οδηγήσουν σε παρενέργειες που είναι επιβλαβείς ή και θανατηφόρες. Τα συμπτώματα και η θεραπεία ποικίλλουν ανάλογα με το φάρμακο ή τα φάρμακα που έχουν καταποθεί.
Η υπερδοσολογία φαρμάκων μπορεί να περιλαμβάνει οποιοδήποτε είδος φαρμάκου, αν και τείνει να είναι πιο συχνή με τα παράνομα φάρμακα, επειδή δεν υπάρχει συνιστώμενη ασφαλής δοσολογία. Συχνά, η κρίση περιλαμβάνει την κατάποση πολλαπλών φαρμάκων που αντενδεικνύουν το ένα το άλλο. Μερικά άτομα μπορεί να έχουν χαμηλότερη ανοχή για ορισμένους τύπους φαρμάκων, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε υπερβολική λήψη, ακόμη και αν ληφθεί η συνιστώμενη δόση.
Η τυχαία υπερδοσολογία εμφανίζεται συχνότερα σε μικρά παιδιά μεταξύ δύο και πέντε ετών, αλλά μπορεί να επηρεάσει άτομα οποιασδήποτε ηλικιακής ομάδας. Τα παιδιά μπορεί εν αγνοία τους να παίρνουν φάρμακα που δεν προορίζονται για αυτά ή μπορεί να καταπιούν πάρα πολλές βιταμίνες ή συμπληρώματα τυχαία. Σε μεγαλύτερα παιδιά και ενήλικες, μπορεί να συμβεί τυχαία υπερβολική λήψη φαρμάκων όταν τα φάρμακα έχουν συνταγογραφηθεί υπερβολικά από γιατρό ή όταν ο ενήλικας δεν γνωρίζει τα δραστικά συστατικά ενός συγκεκριμένου φαρμάκου. Με τα παράνομα ναρκωτικά, μπορεί να εμφανιστούν τυχαίες υπερδοσολογίες επειδή τα φάρμακα είναι πιο ισχυρά από το αναμενόμενο. Η σκόπιμη υπερδοσολογία είναι πιο διαδεδομένη μεταξύ των νεαρών ενηλίκων στην εφηβεία τους έως τις αρχές των 30 ετών, αλλά μπορεί να επιχειρηθεί από οποιοδήποτε άτομο που επιθυμεί να αυτοτραυματιστεί ή να αυτοκτονήσει.
Γενικά, η υπερβολική λήψη ενός φαρμάκου προκαλεί αλλαγές στα ζωτικά σημεία, αύξηση ή μείωση της θερμοκρασίας του σώματος, του παλμού, του αναπνευστικού ρυθμού και της αρτηριακής πίεσης. Τα συγκεκριμένα συμπτώματα ποικίλλουν, ωστόσο, ανάλογα με το φάρμακο που προσλαμβάνεται. Για παράδειγμα, η αμφεταμίνη μπορεί να προκαλέσει πόνο στο στήθος, αυξημένη αρτηριακή πίεση και ψύχωση με αμφεταμίνη, μια προσωρινή κατάσταση που εμφανίζεται συνήθως μόνο με εξαιρετικά υψηλές δόσεις. Οι υπερδοσολογίες που προκαλούνται από οπιοειδή, όπως η ηρωίνη ή η μορφίνη, μπορεί να προκαλέσουν κώμα, διεσταλμένες κόρες και μειωμένο αναπνευστικό ρυθμό, καθώς και σύγχυση, σοκ, υγρά στους πνεύμονες και ασυνήθιστα χαμηλή αρτηριακή πίεση και καρδιακό ρυθμό. Τα συμπτώματα της υπερβολικής δόσης ασπιρίνης μπορεί να περιλαμβάνουν ναυτία και έμετο, πόνο στην κοιλιά, αυξημένη θερμοκρασία σώματος και αναπνευστικό ρυθμό, παραισθήσεις, επιληπτικές κρίσεις, πρήξιμο του εγκεφάλου και κώμα.
Οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου πρέπει να γνωρίζουν ποια φάρμακα ελήφθησαν για να αντιμετωπίσουν αποτελεσματικά αυτήν την κρίση. Οι συνήθεις κύκλοι θεραπείας περιλαμβάνουν την άντληση του στομάχου για την απομάκρυνση φαρμάκων που δεν έχουν ακόμη απορροφηθεί από το πεπτικό σύστημα ή τη χορήγηση ενεργού άνθρακα, μιας πορώδης ουσίας που απορροφά τα φάρμακα, επιτρέποντάς τους να αποβάλλονται ακίνδυνα. Ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να απαιτούν ένα συγκεκριμένο αντίδοτο για την εξουδετέρωση των επιδράσεων του φαρμάκου. Η αιμοκάθαρση ή η χηλίνωση των νεφρών μπορεί να είναι απαραίτητη σε ορισμένες περιπτώσεις για την απομάκρυνση των τοξινών από το σύστημα του ασθενούς.