Η υπερκρίσιμη εκχύλιση είναι μια μέθοδος διαχωρισμού για διαλύματα που περιλαμβάνουν τη χρήση υπερκρίσιμων ρευστών. Αυτά τα ρευστά φέρονται σε μια κατάσταση τόσο υψηλής θερμότητας και πίεσης που δρουν τόσο σαν αέριο όσο και σαν υγρό και δεν υφίστανται πλέον αλλαγές φάσης. Το διοξείδιο του άνθρακα είναι ένα δημοφιλές υλικό για αυτή τη διαδικασία, αν και μπορούν να χρησιμοποιηθούν και άλλες ενώσεις. Υπάρχουν ορισμένα πλεονεκτήματα στην υπερκρίσιμη εξαγωγή που την καθιστούν χρήσιμη για μια σειρά εφαρμογών, αν και μπορεί επίσης να είναι δαπανηρή η εκτέλεση, κάτι που αποτελεί περιορισμό.
Σε αυτή τη διαδικασία, οι τεχνικοί φέρνουν το διοξείδιο του άνθρακα ή άλλα υλικά σε ένα υπερκρίσιμο σημείο και το αφήνουν να ρέει σε έναν θάλαμο εξαγωγής. Αυτό δρα ως διαλύτης για τον διαχωρισμό των συστατικών ενός μείγματος. Για παράδειγμα, μια εταιρεία θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει υπερκρίσιμη εκχύλιση για να αντλήσει καφεΐνη από τον καφέ με ελάχιστες αλλαγές στον ίδιο τον καφέ για να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες σχετικά με τη γεύση και την ακεραιότητα.
Ένα πλεονέκτημα αυτής της τεχνικής είναι ότι είναι φιλική προς το περιβάλλον. Οι διαλύτες δεν είναι επικίνδυνοι και στην περίπτωση του διοξειδίου του άνθρακα και πολλών άλλων ενώσεων, η αλλαγή της θερμοκρασίας επιτρέπει στον διαλύτη να διασκορπιστεί σε μια παγίδα, ώστε να μην μολύνει το τελικό προϊόν. Η παγίδευση επιτρέπει στις εταιρείες να επαναχρησιμοποιούν το υλικό επανειλημμένα, γεγονός που μειώνει τη ζήτηση για διαλύτες και εμποδίζει την απελευθέρωσή τους στο περιβάλλον.
Αυτή η μέθοδος είναι επίσης πολύ πιο γρήγορη από άλλες μεθόδους που χρησιμοποιούνται για την εξαγωγή. Η υπερκρίσιμη εξαγωγή μπορεί να διαρκέσει λιγότερο από μία ώρα, σε αντίθεση με ώρες ή μερικές φορές ημέρες που απαιτούνται από άλλες μεθόδους. Αυτό μπορεί να αντισταθμίσει το αυξημένο κόστος που σχετίζεται με τη δημιουργία ενός συστήματος ικανού για υπερκρίσιμη εξαγωγή. Ο εξοπλισμός πρέπει να είναι ικανός να επιτυγχάνει και να διατηρεί υψηλή θερμότητα και πίεση καθ’ όλη τη διάρκεια της διαδικασίας για σταθερότητα και συνέπεια, και αυτό μπορεί να είναι δαπανηρό στην εφαρμογή.
Είναι δυνατή η προσαρμογή των τελικών προϊόντων μεταβάλλοντας την πίεση. Αυτό επιτρέπει στις εταιρείες να ελέγχουν τι εξάγουν χρησιμοποιώντας αυτήν τη μέθοδο. στην επεξεργασία αιθέριων ελαίων, για παράδειγμα, οι τεχνικοί μπορούν να ανυψώσουν κάποια λιπίδια και όχι άλλα. Ο υψηλός έλεγχος που διατίθεται με την υπερκρίσιμη εκχύλιση μπορεί να το κάνει χρήσιμο για δραστηριότητες όπως η επεξεργασία επιστημονικών δειγμάτων ή η παραγωγή προϊόντων πολύ υψηλής καθαρότητας.
Η βιομηχανική παραγωγή είναι μια εφαρμογή για την υπερκρίσιμη εκχύλιση. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την προετοιμασία και τη δοκιμή δειγμάτων σε εργαστηριακά περιβάλλοντα όπως εγκληματολογικές και ερευνητικές εγκαταστάσεις. Ο εξοπλισμός για αυτές τις εφαρμογές μπορεί να είναι μικρότερος, καθώς οι τεχνικοί δεν χρειάζεται να επεξεργάζονται μεγάλους όγκους υλικού.